社会青年指社会上的一些不良的青年和社会闲散人员。社会青年原为和学生相对的概念，用来指校园外的青年。
《新民晚报》1984年6月3日，在该期报纸中，给社会青年的定义是待业青年，既不上学也未就业的青年。“最令人悦服的就是在他们那儿，‘待业青年’，或曰‘社会青年’，已成‘历史陈迹’。”
“社会青年”词语的诞生
社会青年是1949年后出现的一个名词，是指走出学校后没有谋生的职业、政府又尚未安排工作的城镇青年。1966年秋季开学的在校的城镇初中学生和高中学生，统称“老三届”，实际上是六届学生，年龄相差有的在6年以上。到了1968年秋，他们都成了政府无法安排工作的“社会青年”，全国总数在500万以上。
“社会青年”的褒义色彩
后来毛主席号召知青下乡，10年间，被送到农村的知青人数超过2300万。1968年以前，农村是没有“社会青年”的，农村的青年天生就有职业，命中注定扎根农村，政府无需为其安排工作，耕作就是革命工作。1968年，从城里来了知识青年，农村这才有了“社会青年”。可见当时“社会青年”带有一定的褒义色彩。
“社会青年”的贬义色彩
1979年知青大回城，因为大量回城人员失业，替代“知识青年”的称谓变成了待业青年，后来待业青年又有了普世意义的称呼：失业青年、社会青年。虽然在一些官方用语中，社会青年仍是一个中性的社会称谓，但在公众意识中，社会青年具有普遍的贬义色彩，在百度词条中，“社会青年”是这样释义的：社会青年指社会上的一些不良的青年和社会闲散人员，甚至是对有黑社会背景者的正式的、轻蔑的称呼。
