热钱又称游资，是投机性短期资金，只为追求高回报而在市场上迅速流动。热钱炒作的对象包括股票、黄金、其他贵金属、期货、货币、房产乃至农产品例如红豆、绿豆、大蒜。从2001年至2010年十年间，流入中国的热钱平均为每年250亿美元，相当于中国同期外汇储备的9%。
热钱与正当投资的最大分别，是热钱的根本目的在于投机盈利，而不制造就业、商品或服务。 用数学公式来表达，热钱的定义是： 国家（或地区）的外汇储备增加量 - 外商直接投资金额 - 贸易顺差金额 = 热钱 如何甄别热钱以及确定热钱的金额大小并非易事，因为热钱的性质并非一成不变，一些长期资本在一定情况下也可以转化为短期资本，短期资本可以转化为热钱，关键在于经济和金融环境是否会导致资金从投资走向投机，从投机走向逃离。
中国现行的实际上固定的汇率制度和美元持续贬值的外部金融环境，造就了热钱进出的套利机会。 “热钱”向中国流入是受多种因素驱动的：既可以规避国际金融动荡风险，也可以对人民币套汇套利，还可以对中国的股市、楼市进行投机。 但是，热钱未必就是洪水猛兽，如能因势利导，制度规范之，也可以让热钱演变为有利于一个国家或地区的良性投资。
在一个自由的经济体系，政府会用市场手段而不是行政手段来干预热钱的流入流出。
