●第一回
说楔子敷陈大义
错名流隐括全文
王冕七岁丧父，十岁给人放牛，十七八岁靠画画挣钱，不满二十岁就把"天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。"他不求官爵，不交朋友，终日闭门读书，十分仰慕屈原。危素喜爱他的画，让时知县派人约他相会，他装病不见；时知县"屈尊"去访，他又外出不见。吴王朱元璋特来拜访，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝会稽山中。
●第二回
王孝廉村学识同科
周蒙师暮年登上第
夏总甲推荐周进在薛家集学堂做馆。王举人在庵里避雨，大吃大喝，周进只能吃老菜叶、喝白开水。次日雨住，王举人走了，他替人家打扫鸡骨头等。周进因没巴结夏总甲，被辞馆失业。随姐夫金有余到省城做买卖。周进参观贡院。见了号板，一头撞去，不省人事。
●第三回
周学道校士拔真才
胡屠户行凶闹捷报
周进被众人救活后，扯着号板大哭，直哭到口里流出血来。众人把他抬到一个茶棚，凑银子与周进纳监进场。进头场，"七篇文字做的花团锦簇一般"，果然中了。汶县的人"不是亲的也来认亲"。京试又中了进士。荏苒三年升了御史，钦点广东学道。周进赴任，决心不屈真才。周进把范进的卷子看到第三遍时，连连称赞，在试卷上画了三个圈，填上"第一名"。魏好古等约范进去乡试，范进因没盘费，与岳丈商议，被骂得狗血淋头。出榜那日，家里无米下锅，母亲叫范进拿着老母鸡去换米。三骑飞马来报，说范进中了，老太太请人去找回儿子。范进见了升挂的报贴，喜出往外拍手大笑，说着"我中了"，一交跌倒，不省人事。老太太用白开水把他灌活，他一边笑，一边向外面跑去。胡屠户一个嘴巴把范进打晕了，喘息过来后不疯了。
●第四回
荐亡斋和尚吃官司
打秋风乡绅遭横事
范举人请众僧人念经，追荐老太太升天，七七之后范举人谢了孝，张敬斋替范举人为安葬之事出谋划策。
在关帝庙小憩时，严贡生竭力鼓吹"汤父母"的"廉洁慈祥"，以及对他的"厚爱"，并表白自己"从不晓得沾人寸丝半粟的便宜"。正说话时严贡生家小仆人来说"早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩！"
汤知县为一回民送牛肉事听信张敬斋的话，用一大枷把那回民枷了，并将五十斤碎牛肉堆在枷上示众，第三日老师傅被枷死了，众回民不服，聚众到县衙门口闹事。
●第五回
王秀才议立偏房
严监生疾终正寝
严贡生胞弟严监生的大妻王氏卧病不起，次妻赵氏精心侍奉。一日王氏对赵氏说："我若死了，就把你扶正做个填房"，赵氏听了忙把严监生请来，把奶奶的话说了。第二天严监生叫二位舅爷来说定了，并要趁王氏眼见让他俩"同拜天地"。
严监生积劳成疾，中秋以后，一连三天不能说话，晚间挤一屋人，桌上点盏灯，严监生把手从被子里拿出来，伸着两个指头，众人迷惑不解，只有赵氏心里明白。
●第六回
乡绅发病闹船家
寡妇含冤控大伯
那盏灯里点了两茎灯草，严监生恐浪费了油，所以老伸着两个指头，赵氏挑去一根他才断气。
严贡生回乡，途中突然发病，吃了自带的"云片糕"病好了，剩余几片船粗偷吃了。船到岸后，因船家水手讨喜钱，严贡生追问云糕下落，发怒要把向家送到汤老爷衙里问罪。搬行李的拦住求情，严贡生才饶了船家，但未付一分船钱就扬长而去。
赵氏之子死后，立严贡生儿子承继，管了严监生的家，把赵氏赶到厢房去住。赵氏到县衙喊冤，汤知县判为"仰族亲处覆"。族长严振先与轨爷都怕严大老官，所以推来推去，最后严振先只得写了几句话给知县。因知县也是妾生的，便批了"听赵氏自行拣择，立贤立爱可也"。严贡生火冒三丈，又告到府里，府尊也是妾生，又未告准，再告到省按察司，司里不受理，只得到京城求了周学道
，在部里告下状来。
●第七回
范学道视学报师恩
王员外立朝敦友谊
周学道升做国子监司业。
范进中了进士，数年以后，钦点山东学道。周司业要他关照故乡学生荀玖。
新进儒童中，汶上县第一名就是荀玖，范学道指点"用心读书，颇可上进"。
在观音庵，梅玖、荀玖见周司业长生牌位在供桌上供着，一起下拜。在中间屋里见了墙上贴的周进当年写的"正身以俟时，守己而律物"的对联，忙叫揭下来收藏起来。
次年录科，荀玖取了第一，省试高高中了，京试中了第三名进士，按明朝传统升座，王惠来拜，并邀他到自己那里去住。
晚间，荀员外家人挂孝来报说老太太归天了。为了考选科道，王员外出主意瞒住丁忧。
荀员外得知周司业、范通政不便保举，便告假回家替老太太治丧。王员外帮他办完丧事又回到京城，刚销了假，报录人来叩喜。
●第八回
王观察穷途逢世好
娄公子故里遇贫交
南昌府前任蘧太守年老告病，王太守补缺。蘧太守以多病耳聋为由打发少爷蘧公孙来交手续。
蘧太守带着妻儿和半车书回嘉兴去了，王太守照公子的话去做了，上司访闻，说他是"江西第一个能员"。
江西宁王反乱，王太守为南赣道，催办军需。次年宁王破了南赣官军，王道台顺降。
宁王被新建伯王守仁打败，王道台取了枕箱到浙江乌镇。途中与蘧公孙相识，公了送他银两，他将枕箱送与公孙。
蘧公孙从祖父那行知：王道台送的那本《高青丘集诗话》是天下独一无二的，暗想借此"做一番大名"。果真人人见了赏玩不忍释手。
●第九回
娄公子捐金赎朋友
刘守备冒姓打船家
盐店管家杨先生因亏空七百两银子，被东家告到德清县，已收监一年多了。娄家三公子玉亭，四公子瑟亭见这样读书人被守财奴如此凌虐，十分气愤，便决定营救他。
两公子用七百五十两银子让晋爵去为杨先生还债，谁知他只带二十两送与书办，把杨先生释放了，"那七百多两银子都是晋爵笑纳"。杨先生只听说是晋爵保了他。
过了月余，不见杨执中来谢二位公子，于是他俩便想去会见。但两次登门都未见到杨执中，船行途中，从一个摇船卖菱角的小孩那里看到杨执中坐船时掉的卷子。
●第十回
鲁翰林怜才择婿
蘧公孙富室招亲
娄家两公子在船上与告假归府的鲁编修相遇，回到家，娄公子与蘧公孙，绍兴牛布衣、鲁编修五人樽酒论文。
过了几日，鲁编修托陈和甫告诉两位公子说，想把令爱许予公孙。蘧太守很高兴，请俩公子作主或娶或招，陈和甫和牛布衣为媒。
十二月八日，娄府张灯结彩，四人轿抬蘧公孙，娄府两公子、陈和甫和牛布衣各乘一轿送公孙入赘。酒席间点戏看戏，洋相百出，鲁编修也觉得不吉利。
●第十一回
鲁小姐制义难新郎
杨思训相府荐贤士
鲁小姐不仅生得十分美貌，而且是个不寻常的才女，不料招个女婿却功名无望，不胜悲戚。
娄家二位公子和蘧公孙一同来拜访杨执中，因杨家穷得叮当响，靠邹吉甫的帮助才招待了"贵客"。
杨执中家墙上挂着《汉家格言》和贴的报贴，书屋内满壁是画，娄家俩公子看了胜叹息，只觉"此身飘飘如游仙境"。
●第十二回
名士大宴莺（月+豆）湖
侠客虚叮当设人头会
杨执中向娄家公子推荐朋友权勿用，娄公子派宦成去邀请。为迎接权先生，两公子把亭子上的匾也换成了"潜亭"，以示对权潜斋的敬重。
权勿用来湖州的途中因撞了官家轿子被张铁臂所救，便带他同来娄府。酒席间张铁臂自夸武艺不凡，权勿也赞铁臂剑技优熟。
一日娄三公子遍请宾客游莺（月+豆）湖，当下吟诗的，击剑的，打哄说笑的，"真乃一时胜会"。
娄通政有家信到，两公子在书房秉烛商议写信，忽然从屋檐掉下一个人来，满身血污，手里提一个草囊，向二位公子说要借五百两银子，杀仇人，报恩人。二位公子细看原是张铁臂。二位应允，他收拾妥当便去了，月光照在阶下草囊里那血淋淋的人头上。
●第十三回
蘧（马+先）夫求贤问业
马纯上仗义疏财
娄家公子准备几席酒，请诸位朋友来做"人头会'，天黑草囊发出臭气，大着胆打开一看，原是一颗大猪头。饮酒间，乌程县派人来捉拿权勿用，说他奸霸尼姑，两公子和杨执中商量只好把他交与公人。
蘧太守去世，鲁小姐来到嘉兴，见丈夫淡泊功名，便希望寄托在儿子身上。蘧公孙与马二先生相识，马二先生以孔子、孟子、公孙弘、董仲舒及历代有"举业"的人为例开导公孙，使他如梦初醒。
那日在文海楼，蘧公孙看见刻着"处州马纯上氏评选"的《历科墨卷持运》卷上的目录，便想在上面填上自己的名字，马二先生不依。蘧公孙因喜欢丫头双红，就把收王观察的旧枕箱给了他，不料宦成来嘉兴把双红领走了。蘧公孙大怒，报告了秀水县，把他二人抓了起来，关在差人家，差人想借枕箱发财，找马二先生商议，并为他出了买回枕箱的"好主意"。
●第十四回
蘧公孙书坊送良友
马秀才山洞遇神仙
马二先生与差人在酒店商议好替公孙赎枕箱，用银子婚书塞住宦成的嘴，事毕，蘧公孙得知，向马二先生倒身就拜。
马二先生来到西湖，只见船上男女成双成对下了船四处游玩。酒店的酒肉丰盛，却无钱去买。第三天又到城隍山上去走走，在一条小街上，看见卖书的小店，店前贴着"处州马纯上先生精选《三科墨持运》于此发卖"的报单，他喜出望外。
马二先生困于丁仙祠，正在求仙向卜，身后有人答话。
●第十五回
葬神仙马秀才送丧
思父母匡童生尽孝
马二先生在丁仙祠遇见洪憨仙，洪憨仙教他以"烧银"秘法，一连几日，便炖银八九两。
不久憨仙病死，女婿向马先生点破烧银之骗，马二不以为然。马二又结识匡超人，给他传授显亲扬名的妙法，教导他"书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉"的道理。
●第十六回
大柳庄孝子事亲
乐清县贤宰爱士
匡超人回到家，到集上买了几头猪和黄豆，做起杀猪卖豆腐的生意，每日晚上太公吃过饭睡下后，超人便开始读书，直至四更。自此，生意不错，家里日子较前有了明显好转。
不幸村里失火，房子被烧，匡二托潘保正在庵旁租了间半房，仍旧白天做杀猪卖豆腐的生意，晚上灯下读书。那日读到二更，知县从此路过，见深夜苦读，十分敬佩，便想"提拔他"。
匡超人县考得了第一，府考了又院考。院考出来，知县正好上辕门见学道，于是就如此才子、孝子地向学道夸了一番匡超人。
●第十七回
匡秀才重游旧地
赵医生高踞诗坛
匡超人送过亲师才回家，大伙都来奉承他。他同太公商量，准备不做以前的生意了，租两间房开个杂货店，把嫂子接回来，吃住在一起。
因知县"坏了"，潘保正来告诉匡超人被人密报，让他出去躲避几日，
匡超人在外结识了景兰江、赵雪斋、文剑峰、浦墨卿等。宁波府鄞黄知县和赵雪斋是同年同月同日生，但一个未中进士，却能写诗，且儿孙满堂，一个是中了进士，却孤独一人，大家为此议论一番，最后景兰江提议以"楼"字为韵各作一首诗，送到匡先生处。
●第十八回
约诗会名士携匡二
访朋友书店会潘三
文翰楼店主与匡超人商量批考卷事，匡二见有利可图，欣然应允。
六天之内，批完了三百多篇文章，作了序文，送到书店，店家称批得"又快又好"。封了二两选金，备了酒在楼上吃。这时小厮送来帖子，邀匡超人等于本月十五日在"西湖宴集，分韵赋诗"。为不失体面，匡二在书店借了本《诗法入门》去读。
匡超人与胡三公子、文剑峰等搭分了备酒席，拈阉分韵。大伙将写好的诗贴在墙上，过了半个月书店考卷也已刻成。
●第十九回
匡超人幸得良朋
潘自业横遭祸事
潘三对匡超人和那些写诗的"呆子"打交道不以为然，便领他到赌场放赌，得了不少钱。匡超人渐渐的那些"名士"来往少了。他还包揽词讼，为人替考。有了钱，潘三为媒入赘郑老爹家为婿。
匡超人接哥哥来信，回家应考，取了一等第一。回到省里，和潘三商议，要回清乐乡去"挂匾、竖旗杆"。正要择日回家，听说潘三被拿了，已下在监里。
●第二十回
匡超人高兴长安道
牛布衣客死芜湖关
潘三所犯事中有两件是匡超人所为，他怕事发受牵连，打发妻子到乡下去住。
匡超人来京见李给谏，给谏得知他以优行贡入太学，不胜欢喜，并把外甥女许配给他。
匡超人辞别辛小姐回浙江，郑大娘子因住不惯乡下已经吐血死了。匡超人便请人替诰命夫人画了像，把凤冠补服画起来，逢时过凶，供在家里。
匡超人在牛布衣、冯琢庵面前自我夸耀，谈起马纯上时，说他理法有余，才气不足。
牛布衣在和尚庵病倒，临死前将自己作的两本诗交给和尚，让后来的才人为他流传后世。
