日本现在考古发现的最早的成型铠甲，诞生于三世纪后半开始的古坟时代。这一时代，正好是“骑马民族征服”的时代，因此其甲式和大陆各骑马民族没有太大的不同。甲胄主要是用皮革或金属的小片连缀而成，偶尔也使用来料较丰富的竹木。最主要的形制是挂甲（见右图）。所谓挂甲，是指用绳索穿连并且层叠甲片，下一片总要覆盖上一片的底端，从而形成下层宽于上层的缀甲样式。中国古代的挂甲也很多，据专家考证并且复原的商周时代的车兵皮甲，就基本全都是挂甲。但是中国的挂甲逐渐减少，终于被棉袄甲所取代，而在日本，挂甲（广义上的）却一直占据着铠式的主导地位。而且，原始形制的挂甲，直到近代，阿伊努人仍在使用。
挂甲的主体，也即防护身体的部分，是呈环状覆盖，然后在胸前系带固定的。腰部连缀较松，便于活动。此外，用悬绪和受绪系在肩膀上二重固定。整体看起来，有点象是背心（笑）。
大概是向中国学习吧，八世纪前半开始的奈良朝，出现了两当（裲裆）式的挂甲，肩上的绪不分悬、受，而是合为一体，套头穿着，开叉和引合的绪在两边肋部。
奈良朝的武官标准朝服是：头戴幞头，身着两当式挂甲，条带束腰，草摺分成数块，脚着乌皮靴。到了近世，这种原始形制的挂甲已经从战场上消失了，只作为仪式、雅乐某些参与成员的服装而存在。
从古坟到奈良时代，棉袄甲也同样存在着。所谓棉袄甲，是指甲片直接缝合在衬里上，相互间拼合精密，但不一定相叠。中国历史上，棉袄甲所占比重逐渐增大，到了火器出现以后尤其如此。现在我们还可以看到的清代密缀铁钉的甲式，就是棉袄甲的最终形态。左图是挂甲和棉袄甲时代常见的两种盔式。
最后，还有一种短甲（见右上），是将皮革连缀成整体，保护住胴体主要部分，和古代希腊、罗马的甲式比较相似。这种甲式，在东亚是比较少见的，目前仅知道中国古代部分西南夷和台湾高山族人使用过这种甲式。大铠是日本所特有的盔甲形制，也是日本人引以为傲的非常具有民族特色和艺术价值的文化遗产。它大约诞生于平安中期，到镰仓末和室町初达到大成。室町幕府后期，因为战争的频繁化和平民化，火药武器的引进等种种原因，大铠的地位逐渐被胴丸、腹卷和具足等所代替。
右边这幅图并不是真正的大铠，而是当代作为艺术品制作的十比一的大铠模型。这件“绯色威之铠”，究其形制，是属于江户以后的装饰性甲胄，和真正大铠繁盛时代、实用化时代的形制有很大的不同。不过也好，正好用它来对比，更方便说明真正大铠的样子。
首先是胄，日本人在大铠诞生以后，习惯称之为兜或钵。日本的兜独具特色，是用长条状的竹、皮、铁等扎成，再环向固定，并上漆，通过这样的步骤做成的。到了平安时代，出现了最日本化的“冲角付胄”（见中下图）。而大铠，乃至于后来具胴、具足时代，各种形形色色的头盔样式，都是从这种“冲角付胄”变化而来的。
请对照左下图这具筋兜，这是当世具足的兜，但是除了天辺封死，和吹返缩小外，和大铠的兜没有太大区别。大铠诞生之初，在“冲角付胄”的基础上，其所镶之铁钉变大，产生了“严星之胄”，也就是后来星兜的雏形。而鋂（应写作左革右每，中文和现代日文都无此字，故暂时用鋂字来代替）的覆颊部分翻转，变为吹返，眉庇变大——这就是日本兜的基本形制了。
兜非完全的半圆形，脑后微凸，顶上有口，称为“天辺”——古人在戴盔前是要先戴上乌帽子的，乌帽子上部扭折后，从天辺伸出，如一个上尖下圆的桃子状（看图片的时候，千万别以为那是黑色的缨子）。盔的前端，有一到三条下端呈花瓣状的条形加固带，称为“篠垂”。“眉庇”上饰以华彩，并装有可拆卸式的前立。
也许因为盔顶要开口塞乌帽子，所以日式兜不能象其它各国的头盔一样，把装饰品放置在头顶，就只好独辟蹊径，插置于头盔的各个位置：最多的是在前部，称为“前立”，在左右的称为“胁立”，在后的称为“后立”。就算后来天辺没有了，也只有一小部分头盔在顶上加装饰，称为“顶立”。
大铠时代，最常见的装饰是前立，最常见的前立是“锹形”。锹形种类样式很多，初期则多作狭长形，装在雕镂精美的“锹形座”上面。后来锹形座干脆做成兽头状，称为“狮啮”。兜上的吹返非常大，并饰有花朵形的金色扣状物，这种装饰在整套大铠的各个部位都可能出现，称为“居文金物”。鋂分多层（一般为五层，称为五枚缀），最上连接兜的，叫“钵付之板”，下面分别叫“二之板”、“三之板”、“四之板”……最底下为“菱缝之板”。武士们割据相争的时代，是没有统一铠甲制服的，所以为了区别阵营，笠印和笠标就先后出现。大铠的基本形制，是要在脑后结以笠印，因此即使没有笠印，笠印付环和其上的“绪”（绳带）结成总角，还是都要保留的。
大铠的主要质地是竹、革，间亦用到金属。胴甲分连缀的胸板、主体的冲胴，以及后背的逆板等数部分，连缀成一个整体。除去用绪通过胸板在肩上打结外，还围拢身体，在一侧（一般是左侧）用“胁楯”来固定。胁楯包括两部分，上面的壶板，和下面的草摺——这草摺，和联系胴甲的草摺是一样的，结束以后，可以很完美地成为一个整体，另外它还单独有一个名字，叫作“马手”。
和此后的具足等铠式不同，胸前所垂挂的两条甲片——“栴檀板”与“鸠尾板”是大铠最明显的标志。而如此明显地左右不对称，在各国的古代盔甲样式中都比较罕见，也正体现了日本独特的审美意识吧。“栴檀板”防护右胸，较宽且长，一般明显地体现出连缀的甲片；“鸠尾板”防护左胸，较短且狭，一般蒙以布帛，除镶边外呈色调素洁的一个整体。两片甲板都只有顶端与胴甲主体相连，随着人的活动，会左右变换位置。据说现代人做过实验，当武士伸长左臂，侧身拉弓放箭的时候，鸠尾板正好遮盖住心口；而当在马上用右手挥舞太刀的时候，栴檀板也可以防护最大的破绽——右胸或右肋。因此，这两片甲板的出现，不仅仅因为装饰和美观的需要，也是非常具有实用价值的。
肩部连系前后胴甲的除了“绪”以外，还有一片“障子之板”，和肩甲（又叫“马手袖”）顶部的“袖之冠板”，以绪相连。胴甲下面连缀草摺，分为前面的草摺、左右的弓手，和后部的引敷三个部分。
通过左图，大家可以大致了解一下兜的分解，和甲的连缀形制。
请回过头来，再看上面的那幅图。首先，大铠除去存在的最后阶段，一般没有很华丽的前立，既然已经有了锹形，再加金色龙形前立，多少有点不伦不类。其次，喉伦（护颈）和胫当（护大腿），这都是具足的部件，在大铠上是没有的。大铠以外的防护，只有笼手（防护小臂）、手甲（防护手背）、臑当（防护小腿）而已。穿大铠的武士，一般着马上沓，是以麻或草编织的鞋子，鞋面覆以毛皮。
大铠从产生到在实战中消亡，经历了数百年的时间，他的形制也是在逐渐变化的，我们将在下讲中详细介绍其演变。但是，突然想到，央视的电视剧集《三国演义》中，竟然给曹操和周瑜的头盔上加了锹形，给他们套上阵羽织，或者胸前也垂两块板，真是怪异莫名。设计者也许认为这样好看吧，但这些部件都是日本盔甲所专有的，照搬过来实在不妥啊！胴丸出现于平安中期，来源于挂甲，初始时，是下级武士着用的铠甲式样。
初始胴丸是没有袖甲和胸前那两块“栴檀板”、“鸠尾板”的变形的。它主要由系肩的押付和高纽、主体胸板和身甲，以及腰下草摺和菱缝板所组成的，引合在左肋，比大铠要简单很多。
以前，经常会把胴丸和腹卷尤其是上腹卷搞混，其实它们最主要的区别，就是胴丸在左侧束扎，而腹卷是在背后结纽的。胴丸的甲片数量是有规定的，一般为前立举二段、后立举三段、长侧四段、草摺八间四段。
在平安时代的绘画中可以看到穿着胴丸的武士的形象：头戴无前立的星兜或者乌帽子，身着胴丸，腕上是粗糙的片笼手，光腿无裤套胫巾，赤足。所有这种形象的，都是骑马武士的郎从，也就是后来的足轻阶级。
胴丸刚出现的时候，为竹、皮质地的轻武装，裸足的下级武士专用，多为粗制滥造的产品。到了镰仓时代，部分上级武士也为了追求轻便而使用胴丸，当然，他们的装备是和普通卒子不同的：锹形前立星兜，精致的胴丸，有袖甲，皮笼手，着臑当和皮沓——最重要的是，他们骑马。
南北朝时代，胴丸终于上升为重武装，并且在上级武士中逐渐流行开来。因为新时代的战斗模式，已经从旧的以骑射为主体，变成在复杂的地形中大规模集团接近战为主体。因此，胴丸变成了骑乘和步战两用的重要甲式。
佩楯（最早是在裤子大腿处缝以皮片）出现了，太刀和剃刀被普遍使用。用来胸前结绪的非常艺术化的杏叶也出现了（见左下图）。现在藏于春日大社中的，据传是楠木正成使用过的黑韦縅胴丸，是日本的国宝。
腹当最早出现于镰仓后期，作为用料俭省的下卒轻武装，被广泛运用。一直到室町中期，腹卷依然保持它最初的形态（它的改进型独立分类变成了腹卷），无袖，背后没有防护。足轻、射手广泛使用，而上级武士只作为临时轻武装（比如防身、临时巷道混战），才偶尔使用。到了室町后期，大批锁腹当出现。所谓锁腹当，就是用大片的皮革连缀成甲，工艺更加简化（参见左图）。
江户以后的很多当世具足，都受腹当相当大的影响，尤其是西洋铠甲传入以后，后开口的式样日益增多（当然，当世具足背后也是有防护的）。比如桶侧胴、佛胴、雪雪下胴、南蛮胴等。马铠札、鱼鳞札等甲片连缀法，也直接来自于锁札法。
