生于1949年，汉族，广西北海人。1982年毕业于北京大学中文系。1968年高中毕业后历任京西煤矿采掘禅凳工人，北京作家协会专业作家，中国作家协会党组成员、书记处书记，中国现代文学馆馆长。1973年开始发表作品。
著有长篇小说《皇城根》（与赵大年合作），《建功小说精选》，《建功和袭世散文精选》，短篇小说集《迷乱的星空》，中短篇小说集《陈建功小说选》，中篇小说《鬈毛》，中篇小说集《前科》，随笔集《从实招来》、《北京滋味》等。部分作品译有捷克、韩、日、法、英外文版本。
短篇小说《丹凤眼》、《飘逝的花头巾》分别获1980年、1981年全国优秀短篇小说奖及1980年、1981年《北京文学》奖，《鬈毛》获1986年《十月》文学奖，《太阳石》获《东方少年》中篇小说奖，根据中篇小说《找乐》改编的同名电影获1993年柏林电影节青年影评大奖、东京电影节金奖、西班牙圣塞巴蒂安电影节奖、法国南特电影节最佳故事片奖，《放生》获庆祝建国45周年中篇小说优秀奖，《皇城根》获庆祝唤肢建国45周年长篇小说佳作奖，特写《探访：大饭店W·C》获庆祝建国45周年报告文学佳作奖等。
