西方女性主义作品,常以象征的手法表现权社会对女性的钳制与禁锢。象征是指用某种符号或词语的某种特质去隐喻、暗示其它的某种事物。吉尔曼在故事中运用了大量的意象来象征深层涵义。特别是对黄色壁纸的描写,绝非无心之举,而是为更好地表达作者的思想服务。对深化主题有促进作用。小说以《黄色壁纸》为题,表明了壁纸在小说情节发展中的重要作用。
它在故事中象征了家庭内部束缚,禁锢女性的父权。在故事的各个阶段它以不同的形态表现了女主人公的思想状况。图案的变动和混乱的景象意味着主人公自身未明确的形象。墙纸图案由混乱到清晰伴随着主人公对自身认识的日渐深刻。
女主人公第一次从审美的角度评论育儿室内的墙纸时,就说它是自己一生之中见过的最糟糕的墙纸。图案混乱,颜色暗淡,令人作呕。让她产生了极其厌恶的感觉。在这个时期,女主人公的精神状态还是清醒的。她还为自己不能照顾好家庭,做一个好妻子好母亲,而且还违反丈夫的意志偷偷写作而感到愧疚。
随着时间的推移,女主人公对墙纸的态度也发生了改变。墙纸复杂的图案令她着迷,使她沉醉于研究它,去发现其中的秘密。这逐渐成为她生活的中心,她唯一关心的事。
墙纸图案的日益明晰,她的身体健康状况得到改善,精神状态却日益恶化。她眼中的墙纸后面被监禁的女人形象,实际上反映了她自身的处境,以及她内心的真实想法,想要逃离被禁锢处境的渴望。墙纸后面的挣扎女人形象代表了那些被父权束缚却又拥有自我意识想要寻求解放的女性。小说中的女主人公就是这样一个代表。被墙纸束缚的女人的姿态是俯身蹲着的(stooping down),她行进的方式也是“爬行”(creeping)。
