二战后作为战败国的德国处在盟军和苏军的管制中，万事萧条，百废待兴。生活在柏林的15岁少年迈克·伯格患上了猩红热，但他仍然时不时的坐车到很远的图书馆中找寻自己爱看的书籍，对于这位身处战后管制区的少年而言，这是他仅有的娱乐。迈克在公车上意外结识了风情万种的售票员汉娜，这位比他年纪大得多的漂亮女人，在青春期少年迈克的心目中是最让他魂牵梦绕的人，但是他也并不敢与汉娜攀谈。直到有一次路上迈克的猩红热病发，汉娜将他送回家，两人才开始渐渐交谈起来。病好的迈克前往汉娜住的地方感谢她的救命之恩，在汉娜的屋内，迈克第一次感受到了非比寻常的快乐。
两人的关系发生了奇妙的化学反应，情欲变成了爱情，他和汉娜私下见面的次数越来越多，两人在汉娜的公寓中度着属于自己的快乐时光。汉娜常常叫迈克带来不同的书籍，然后慢慢地读给他听。相处中迈克和汉娜的矛盾渐渐爆发，迈克试图对抗年龄的悬殊带来的服从感，并想摆脱自身的稚气和懦弱。终于有一天，当迈克前往汉娜的公寓，发现已经人去楼空，这段无果之恋也走到了尽头。
毕业之前，迈克作为实习生前往旁听一次对纳粹战犯的审判，在审判席上，迈克做梦也没有想到，坐在战犯座位上的，竟然是汉娜！审判开始了，原来汉娜曾经做过纳粹集中营的看守。或许是出于自责、或是对法律的无知、汉娜对指控供认不讳，并因为不愿在众人面前暴露自己不认字的事实，认下本不属于自的重责。迈克此时有能力帮助汉娜澄清事实，出于懦弱和不愿暴露自己和汉娜关系的自私，他选择了沉默，就连给汉娜鼓励的勇气也没有。最终汉娜被判终身监禁。
迈克在很多年后开始给狱中的汉娜寄自己朗读的磁带，这让汉娜重新找到了活着的意义和勇气，并且汉娜通过磁带和书的逐字对比学会了阅读和书写！并且开始给迈克写信。迈克从来没有回过。也许他想逃避那份自责的心情；也许他没有勇气面对汉娜。这让汉娜感到无比的孤单。汉娜出狱的时间到了，迈克来到狱中看见已经白发苍苍的汉娜，虽然承诺给汉娜提供出狱后物质上的援助，却拒绝了心灵沟通。汉娜绝望自杀。
帮助汉娜处理遗愿并不能使迈克逃出自责，他最后选择倾诉来宣泄内心的痛楚。
