咳嗽、咳痰对每个人来说是司空见惯的，患了感冒、支气管炎和肺炎以后，咳嗽、咳痰会变得更厉害。咳嗽是因为喉头或气管受到刺激所引起的，是人体的防御和保护性的一种反射动作，它可以帮助呼吸道（主要是下呼吸道）清除外界侵入的异物和过多的分泌物，起到清洁和保护呼吸道的作用。如吃饭时不小心饭粒进入气管，就会产生剧烈的咳嗽，直至把饭粒咳出为止，这就是保护性作用的结果。
咳嗽的全部动作是短促的吸气，声门和会厌立即关闭，呼吸肌和隔肌快速猛烈收缩，使肺内压力增高，然后声门突然开放，使肺内高压的气体喷射而出就成为咳嗽，于是呼吸道内的异物或分泌物随高压气流的冲击而被排出。
