电影的背景设定在1962年，次年马丁·路德·金做出了那个著名的演讲“Ihaveadream”。不太了解美国历史的观众，也能了解到当时黑人被白人隔离、歧视的情况。作为黑人，要依靠旅游指南《绿皮书》，才能在旅程中准确地找到接纳黑人的餐馆和旅店。
电影的主角，一个是著名黑人钢琴家唐·雪利，他需要往南部巡演，而越到南部人们对黑人的歧视就越严重，为了保证演出的顺利进行，他需要一个活泛的人做他的司机；另一个主角是白人混混托尼·利普，失业在家的他需要一份工作养家糊口，于是他来应聘这个司机的职位。在一番纠结后，托尼·利普接受了这个工作，于是这段向南巡演的“冒险”开始了。
唐·雪利有两个身份，一个是被当时白种人不耻的黑人身份，一个是被当时上流阶层引以为贵宾的艺术家钢琴家身份。这两个身份，使得他的遭遇是分裂开来的，一方面他能在演出台上获得热烈的掌声与恭维，另一方面在台下，他又是被歧视、被隔离、被侮辱，甚至是被殴打的对象。黑人身份，使得他被白人隔离，这也使得他对黑人身份下意识地排斥，拒绝听黑人音乐，拒绝吃黑人喜欢的食物炸鸡，拒绝玩黑人喜欢玩的游戏，这导致了黑人群体也把他当成异类。这使得唐·雪利非常孤独，既不属于白人，也不属于黑人，同时造成他对自我认知的偏离。
