发抖的原因有很多，寒冷、害怕、气愤、高兴、激动等都会引起的身体颤动。
发抖是人体内部环境控制系统的一项功能。眼睛的后面有一块负责控制体温的微小脑组织，称为下丘脑。发抖就是下丘脑使身体保持恒温的一种方法，在身体变冷时发抖能够使身体释放出能量（与此相反，当身体变热时发抖能使人出汗）。
人发烧的时候，下丘脑发出的信号会使身体进一步发热，从而试图杀死有害的病菌。下面说明该过程是如何进行的：身体使靠近皮肤的皮下血管收缩，同时其它血管舒张，让血液流向感染部位。血液因此远离了外部表层皮肤，这样你就会感觉到冷。为了补充热量，甲状腺就会开始收缩肌肉，从而导致发抖。
如果人受到惊吓，也可能会发抖。举例来说，当你看完夜场电影回家的时候，突然有人从一条小巷中走出来，你会受到惊吓。你的大脑就会向全身释放出肾上腺素，让你准备进行搏斗，或者逃离现场。不论是哪一种反应，你的身体都处于高度紧张状态。身体处于惊恐状态下的表现很像身体寒冷时的状态，你的血液从皮肤表层流走，这将使你发抖。在紧急情况下，血液从皮肤表层流走还有一个明显的好处，那就是即使你受了伤，也不会流太多的血。
