“软实力”这个概念，应该讲这个概念还是没有太确切大家公认的一个含义，或者说定义。大约在20世纪90年代初，美国人约瑟夫•奈提出了一个软实力的概念，他提到软实力的概念主要是包含了这样一些意思：就是一个国家的文化力量，归纳成三种资源一个是对别的国家产生的吸引力这样一种文化力量。还有，能够真正实践的政治价值观。再有一点是具有合法性的和道德威信的外交政策。
中国人民大学党委书记程天权认为软实力可能要说到两个方面含义：一个是内部的，一个是外部的。外部的当然比如说国家的创造力、思想影响力、观念文化的亲和力。文化产品传播能力和辐射能力。对内部来讲，文化软实力，包括民族团结精神，传统文化的一种认同点，比如说我们经常提到中华文化是中华民族的共同的精神财富。加之现实政策对国民的凝聚力、号召力，公民的一种创造能力，民族发展的生命力，比如我们说中华民族、民族复兴。这个民族复兴是讲这个民族复兴的愿望和能力，这种生命力表现出来。
国家软实力，实际上就是讲文化实力，讲一个国家除了单一经济实力外很多涉及到文化方面的一种力量。这种影响力，这种对外界的形象，都构成这个国家综合国力的概念。具体软实力所指的是指文化、教育、法律环境、制度建设、国家的执政能力、管理能力、国民的心态、国民的形象、中华民族精神和凝聚和来自文化传统持久的一种对国民的影响感，凝聚力。也包括中国的文化产品，比如说出版物、报纸电影、电视事业，等这些东西的影响。甚至是语言，比如说语言表达的一种影响力。一种美感，一种魅力，都应该是包括其中。充分发挥文化的这种力量在我们中国当前走中国特色社会主义道路，建设全面小康社会这个工作中，无论是政治、经济、文化社会四位一体里，文化都是在起很重要的作用。文化自身当然是很重要的方面，但是对经济、政治、社会这一块来讲，同样起到非常重要的作用。十七大报告精神里，非常强调提升国家综合实力，特别是讲到软实力的问题，应该讲这是我们在认识上，向前跨了很大的一步，尽管不是第一次提出，但是在这次会议上加以强调，引起全国人民的关注，相信，我们在提升软实力这个方面会变得更加自觉，更加主动。而我们的软实力的提升，也会全方位的实现一个新的高度。
