大熊猫属于哺乳纲、食肉目、熊科、大熊猫属，应该是食肉动物。
大熊猫的祖先是始熊猫，生活在约800万年前中新世晚期。到现在，和它们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却生存到了现在。在距今约300万年的更新世初期，现代大熊猫的祖先就出现了。它的体形比熊猫小，已进化成为兼食竹类的杂食兽，此后这一主支向亚热带扩展，在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部广泛分布。
距今50-70万年的更新世是大熊猫的极盛时期，与剑齿象同期，栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区，北达北京，南至缅甸南部和越南北部。化石通常在海拔500～700米的温带或亚热带森林发现。后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征。
大熊猫能活到现在，一是生活地区在数十万年中环境改变不大。大熊猫生活在北亚热带到北温带的交界带上，数十万年中几次冰期都没有涉及这些地区，气候变化不大。二是这些地区均为山区，生态垂直分布特征明显，物种种类多，生态环境保存良好。三是这一地区均为竹属植物富集区，能够为大熊猫持续提供食物。四是这些地区大型食肉动物不多（只能虎、豹等几种），来自掠食动物的威胁不大。
