故事发生在二次大战时期的意大利。玛莲娜·黎诺是西西里最美丽的女人，她的美艳使所有的男人垂涎而让所有的女人嫉妒。她的每一次出行，几乎都是小镇的一场盛事。在她美丽的身影背后，是男人们羡慕女人们仇恨的眼神，小镇所有的人因她的美丽而失态。
和所有漂亮女人一样，玛莲娜的命运也非常坎坷。她的丈夫黎诺在新婚不久就出征到北非战场。独自在家的玛莲娜不断受到包括镇上小男孩在内的男人的挑逗和勾引。并承受着因此而来的谣言和传闻的压力。不久，从前线传来黎诺中尉阵亡的消息。纳粹党在利用葬礼搞了一次隆重的战争宣传之后就停发了抚恤金。这让玛莲娜的生计出现问题。接踵而来的是玛链娜求职受阻；两个追求者在她家门口斗殴，又将她卷入一场无妄的官司。为了官司，她求助律师帮她。这使她赢了官司却输了清白。之后，镇上所有有权有势的男人们凭着手中所拥有的玛莲娜急需的各种生活资料而将她占有。她也逐渐成为一个人尽可夫的妓女，最终发展到和德国人睡觉。
影片的高潮发生在电影的结尾处：二战后期，美军攻入意大利解放西西里这一天，在盛大的美军入城式上，一大群早已对玛莲娜恨之入骨的女人在私恨和国仇的怂恿之下将她拖出来剪发游街示众。而所有占过玛莲娜便宜并将她逼到深渊的男人们都默默无言。之后，玛莲娜带着浑身的伤痕离开令她伤心的故乡。
多年后，她和她传闻已战死的丈夫又回到了西西里，此时的她已被岁月洗尽了美丽姿容，她像所有中年女人一样，脸上开始起皱纹，而腰枝也不再苗条。而在这个时候，包括恨她的女人们在内的故乡人们又一次接受了她。
这是意大利电影大师特纳托雷“光影三部曲”的第三部。影片是以一个13岁少男的视角展开的。这个名叫罗纳多的正处于青春期的少年是西西里所有喜欢玛莲娜的男人的一个代表。在他朦胧而真挚的情感世界里，玛莲娜是神，也更是一个传说。但这个神和传说在世俗中是孱弱而悲哀的。她不断的受到生活的重压和流言的伤害。而躲在暗处的罗纳多除了伤心地看着她绝望的滑向深渊之外便再无别的办法。在整部影片中，他曾经使用了一系列包括求神灵保护玛莲娜和向中伤玛莲娜的人酒杯中吐口水之类的13岁男孩能够想出的办法帮助他的偶像。但这就像让一只蚂蚁拉住滑向悬崖的火车一样滑稽而徒劳。
这是一部复杂的电影，它既是写一个少年走向成年的挣扎；也是写一个美丽女人令人伤感的毁灭。在成长与毁灭的交替中，我们更能感受的却是岁月令人绝望的毁灭力量。
在它的面前，不管美丽还是权力还是财富都只像海水中的泡沫，可以让一个欢快和风光甚至癫狂的只是一时。而更多的时候，我们手中所留下的，不过是一些令人绝望和不安的空虚。
在当今世界电影之林中，特纳托雷无疑是一个舞绘岁月和光阴的大师。他将许多难以用语言和文字表达的情绪都通过音乐、画面表达了出来，其中的悠长感和幻灭感，是足以让许多人感觉惊心动魄的。他总是让人在看电影的时候想很多很多与电影毫不相关的事情。在这一点上，是很多就事论事勉强拍些只吸引眼珠不震动人心灵的导演们难以望其项背的。
有时候，美丽是一种不幸，值得一看的电影。
