一蛇吞象是从成语“巴蛇吞象”演变而来的。“巴蛇吞象”源自《山海经·海内南经》，其原文是这样描述的：“巴蛇食象，三岁而出其骨君子服之，无心腹之疾。”说的就是人的贪心没有止境贪得无（厌），劝诫人们知足常乐不可太过贪求。厌含有犬，即狗。
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最早完整记录十二生肖且与今相同的是东汉王充的《论衡》。《论衡》卷三《物势篇》十二生肖【李尤俊】
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。
亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。
水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？“
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