期货是在现货交易的基础上产生的，简单讲，期货是为了解决现货 交易中的价格波动风险而衍生出来的一种金融工具。1848年，美国芝加哥期货交易所（CBOT)成立，标志着现代期货 市场的出现。19世纪初期，芝加哥是美国最大的谷物集散中心。在当时的条件 下，交通极为不便，信息传递落后，仓库又少，农产品价格常常发生波 动，农民和粮食贸易商都无所适从。
为了避免大规模的损失，农民和商 人们开始进行远期交易，双方确定一段时间后（比如下一年）买卖的 数量和价格，到期时按照商量好的价格一手交钱一手交货。1848年，82位商人（包括农场主、农产品贸易商和加工商）发起 设立了芝加哥期货交易所。CBOT在成立的初期为会员提供的仍然是远 期交易。
随着交易规模的扩大，远期合同在交易中遇到很多实际困难： 质量、价格、等级、交货时间和地点等方面都由双方自己商定，没有明 确、统一的标准，合约签订后能否履行与买卖双方的信用有关。如果市 场情况出现变化，违约风险和交易纠纷的情况就会大大增加。为了进一步规范交易，降低交易风险和交易成本，1865年CBOT推 出了第一个标准化的期货合约~—玉米期货合约。
和远期交易不同，期 货合约由于是标准化的，因而减少了很多交易中的纠纷，不仅可以在到 期时像远期交易那样一手交钱一手交货，还可以在到期前对合约进行买 卖活动。由于摆脱了一定要在到期时实现钱货两清的限制，期货交易迅 速发展起来。这种对合约的买卖就成为期货交易的主要活动，而具有远 期交易特点的到期一手交钱一手交货的活动占期货交易的比例越来亂越少。
之后，为了确保履约，CBOT推行了保证金制度，并成立了结算机 构，有组织的期货交易终于成形了。最初的期货主要是农产品，例如大 豆、棉花等。随着西方发达国家进入工业化发展阶段，出现了铜、铝等 金属期货和石油等能源期货。这些具有历史意义的制度创新，促成了真正意义上期货交易的诞 生。
而投机者很快对这种合约产生了兴趣。他们发现，交易活动中合约 的交易比交易谷物本身更有吸引力。从早期的农产品期货开始后的100多年来，期货交易的对象不断扩 大，种类日益繁多,*花样不断翻新。有传统农产品的期货，如谷物、棉 花、小麦、油菜籽、燕麦、黄豆、玉米、糖、咖啡、可可、猪、猪肚、 活牛、木材等期货；有金属期货，如黄金、白银、钼、铜、铝等期货； 有方兴未艾的能源期货，如原油、汽油等；有20世纪70年代后迅速崛 起的金融期货，如外汇、利率、股票指数等期货。
金融期货自从20世纪70年代初问世以来，发展十分迅速，交易量 呈“爆炸性”上升之势。金融期货主要包括利率期货、外汇期货和股 票指数期货。在美国期货市场上，目前主要的外汇期货包括日元期货、加元期货、欧元期货等。利率期货包括美国政府长期、中期和短期国债 期货等。
股票指数期货有标准普尔500股价指数（S&P500)期货、 道一琼斯指数期货、纽约证券交易所综合股价指数期货等。近10年来期货交易从发达国家到发展中国家迅速发展，几近成为 当今经济全球化发展趋势中的标志性特征之一。尤其是金融期货交易量 的增长十分惊人。
在当今全球期货交易量中，金融期货的交易量已经远 远超过商品期货的交易量，占全部总成交量的80%以上。在欧洲，随 着欧元区经济一体化过程的深化，金融期货交易量呈现出突飞猛进的发 展。金融期货的交易量更是一度超过股票现货的交易量。
