根据资料统计，全球目前有大约500座活火山，其中有近70座在水下，其余均分布在陆地上。在地球上几乎每年都有规模和程度不同的火山喷发，给人类活动和生存带来了很大的危害。全球大约四分之一的人口生活在火山活动区的危险地带。据统计，在近400年的时间里，火山喷发已经夺去了大约27万人的生命。特别是在活火山集中的环太平洋地区，火山灾害更为突出。因此，火山灾害被列为世界主要自然灾害之一。在1991-2000年“国际减轻自然灾害十年”计划中，减轻火山灾害也是其中一项重要的内容，火山灾害在主要自然灾害已经排在第六位。
火山灾害有两大类，一类是由于火山喷发本身造成直接灾害，另一类是由于火山喷发而引起的间接灾害，实际上，在火山喷发时，这两类灾害常常是兼而有之。火山碎屑流、火山熔岩流、火山喷发物(包括火山碎屑和火山灰)、火山喷发引起的泥石流、滑坡、地震、海啸等都能造成火山灾害。
火山碎屑流灾害
火山碎屑流是大规模火山喷发比较常见的产物。公元79年意大利维苏威火山喷发就是火山碎屑流灾害的典型实例，也是有史以来规模最大的火山喷发事件之一。当时，六条炽热的火山碎屑流，很快埋没了繁华的庞贝城，使庞贝城瞬间就在历史上绝迹，直到1689年这座古城才被后人发现。其他几个著名的海滨城市也遭到了不同程度的破坏。印度尼西亚位于环太平洋带，是活火山分布比较多的国家之一，火山灾害十分严重。1815年4月坦博拉火山喷发，火山碎屑流如洪水猛兽夺去了一万余人的生命。后来，火山喷发带来的食物短缺和疫病蔓延，又造成八万多人随之死亡。
火山熔岩流灾害
火山喷发，特别是裂隙式喷发，熔岩流经过的地域多，覆盖面积大，造成危害也很严重。1783年冰岛拉基火山喷发，岩浆沿着16公里长的裂隙喷出，淹没了周围的村庄，覆盖面积达565平方公里。造成冰岛人口减少五分之一，家畜死亡一半。
火山碎屑和火山灰灾害
通常，火山爆发会抛出大量的火山碎屑和火山灰，它们会掩埋房屋、破坏建筑，危及生命安全。1951年1月巴布亚新几内亚的拉明顿火山爆发，炽热的火山灰毁坏的土地面积大约90平方英里，造成房屋倒塌，2942人丧生，危害严重。1963年印度尼西亚阿贡火山爆发时，直接死于火山灰云的人数就达1670余人之多。
火山引发泥石流灾害
泥石流是火山爆发引发的一种破坏力极大的流体，可以给流经地区造成严重的破坏。1980年美国圣海伦斯火山爆发，炽热的火山碎屑和熔岩使山地冰雪大量溶化，形成了汹涌的泥石流，从山顶倾泻而下，并引起洪水泛滥，造成24人死亡，46人失踪。1985年哥伦比亚华多德尔.鲁伊斯火山爆发，火山碎屑流溶化了山顶冰盖，形成大规模的泥石流，造成2万多人丧生，7700余人无家可归，流离失所。
火山喷气灾害
火山爆发时常伴有大量气体喷出。有些火山喷发释放出的有毒气体足以致人于死地。1986年8月喀麦隆尼沃斯火山喷发，有1700余人死于火山喷出的二氧化碳等大量有害气体。
1960智利中南部海岸地区从1960年5月21日开始发生一系列的大地震。20世纪板块边界大地震中最突出的事件。从北面的康塞普西翁市到南面的瓦尔的维亚市，在一个月之内发生7次7级以上地震，其中有 3次是 7.7 级以上的巨大地震，最大的一次为8.5级。由于面波震级MS的饱和效应，8.5并不能说明此震规模之巨大，如按矩震级MW计算 ，此震应为 9.5级（见震级）。之所以如此，是因为板块边界巨大地震的破裂面是非常之大的，超过了面波震级所表示的范围。
由于此震规模巨大，地球的整体受到首都圣地亚哥市容一次罕见的冲击，因而发生地球自由振荡。此外，地震激发的海啸也是罕见的，15小时后海啸的大潮波传到夏威夷群岛，22小时后传到日本东海岸，造成巨大损失。
共造成6000人死亡，损失6.8亿美元。接连发生的大地震在瑞尼湖区引发了大型滑坡，滑坡体填入湖盆使湖水上涨外溢，淹没了瓦尔的维亚城，造成全城100万人无家可归。与此同时，这次地震还引起了巨大的海啸，智利沿海建筑物大部分被海浪卷走，破坏房屋16万栋。此外，海浪还以每小时600公里 ～700公里的速度扫过太平洋，使日本沿海1千多所住宅被冲走，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归。
1976年7月28日的唐山大地震，是迄今为止400多年世界地震史上最悲惨的一页，相当于400枚广岛原子弹在距地面16公里的地壳中猛然爆炸，强烈的摇撼中这座百万人口的城市顷刻间被夷为平地。24万人死亡，16万人重伤，直接经济损失在100亿元以上。
