期货市场具有防范风险和价格发现功能，这些功能是通过套期保值和投机活动来实现的。
1)套期保值。期货套期保值（hedging)就是通过持有一个与现有资产头寸相反的期货头寸，来对冲风险。如果投资者在将来某一特定时间要卖出某一资产，则可以通过持有期货空头来保值，即空头套期保值（short hedge)。如果资产价格下降，投资者在现货市场上发生损失，但在期货市场上获利；如果资产价格上升，投资者在现货市场上获利，但在期货市场上发生损失。这样无论价格如何变动，投资者在现货和期货上的盈亏可以部分或全部抵消，从而减少了所承担的价格变动风险。同理，如果投资者在将来某一特定时间要购买某一资产，则可以持有期货多头来保值，即多头套期保值（long hedge)。
2)投机。期货的价格是不断变化的，投机者可以根据对期货未来价格预期来买卖期货，以获取价差。如果预期期货价格上升，则买进该期货，持有期货多头；反之，预期期货价格下降，则卖出该期货，持有期货空头。如果预期和实际发生的情况一致，投机者将获利，否则将遭受损失。
