“溜须”的典故来自北宋政治家寇准，就是那个在评书《杨家将》中的双天官寇老西。寇准背靴、寇准巧断潘杨案、寇准罢宴等故事流芳百世，就连保证了宋辽百年和平的澶渊之盟，也是在寇准的主持下完成的。
寇准做宰相时，有一个副宰相叫丁谓，特别善于逢迎，寇准很不喜欢他。有一天北宋政府召开常务会议，会后一起工作餐，寇准的胡须沾了汤水，丁谓讨好地起身给寇准擦拭，史称“溜其须”。寇准讽刺道：“参政，国之大臣，乃为长官拂须耶？”。这事一传十、十传百，后来人们就把某人讨好奉承称“溜须”。
“拍马”的典故来源于蒙古文化。蒙古人善于骑马和养马，就是一般百姓也会拥有几匹马，人们牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，以博得马主人的欢心。后来下级遇见上司后，也讨好地拍拍他的马、夸他的马好，逐渐人们就把对上司的奉承称为“拍马”。
成语“溜须拍马”就是由“溜须”和“拍马”两个故事演绎而成，显然是一个贬义词，一直受到人们尤其是知识分子的不屑，但有些高手却因此受到传唱。
明初的大才子解缙和朱元璋一起钓鱼，解缙钓了好几条，朱元璋一条都未钓到，心里不高兴，命解缙作诗如实记录，解缙作诗：“数尺丝纶落水中，金钓抛去永无踪。凡鱼不敢朝天子，万岁君王只钓龙。”。马屁拍得如此有文化，算是“溜须拍马”的极品了。
清代大才子袁枚有一次去向他的恩师辞行，老师问：“你此去赴任，都准备了些什么？”袁枚老老实实地回答：“学生准备了一百顶高帽子。”老师有些不高兴，说：“你年纪轻轻，怎么能搞这一套，还是要办实事呀！”袁枚说：“老师您有所不知，如今社会上的人大都喜欢戴高帽子，像您老人家这样不喜欢戴高帽子的人真是凤毛麟角呀！”
袁枚这个马屁拍得不留痕迹，堪称“溜须拍马”的绝品了
