老虎的奔跑速度可达20米/秒以上，百米远的距离瞬间即到。
说起老虎，大家并不陌生，不仅从动物园里可以看到它，而且从源远流长的亚洲文化中，处处可见它们的身影。要了解虎，就要从它的系统进化说起。
虎的系统进化可谓是漫长而又艰辛。虎起源于中国，是亚洲地区独有的大型食肉猛兽，它处于自然界生物链金字塔的最顶端，对维持生态平衡具有不可替代的重要作用。虎的学名为Pantheratigris，是一个物种名。世界上有8个亚种，分别为孟加拉虎、里海虎、东北虎、华南虎、爪哇虎、巴厘虎、苏门答腊虎和印度支那虎。
虎是典型的山地林栖动物，由南方的热带雨林、常绿阔叶林，以至北方的落叶阔叶林和针阔叶混交林，都能很好的生活。在我国东北地区，也常出没于山脊、矮林灌丛和岩石较多或砾石塘等山地，以利于捕食。
虎一向是独居，只在繁殖期才到一起，发情交配期一般在11月至翌年2月份，发情期间，虎的叫声特别响亮，能达2千米远。成年雌虎每1--2年产一胎，每胎怀孕期为105天左右，每胎1--5仔，通常2仔。初生虎仔重约0.5--1公斤，10天左右开眼。哺乳期5--6个月左右（东北虎3个月左右），幼虎跟随母虎2--3年单独生活（东北虎为18--24个月），一般3年性成熟。
虎无固定巢穴，多在山林区游荡寻食。生性机警又善于游泳，不会爬树。虎多黄昏或清晨活动，白天休息、潜伏，但在严寒的冬季，白天亦出来捕食（此情况多见于东北虎及其它北方地区的亚种）。
虎的活动范围较大，一般在500-900平方公里，最大的可达4200平方公里以上。在北方觅食活动范围可达数十公里，在南方西双版纳因食物较多则活动距离短。捕食野猪、马鹿、水鹿、狍、麝、鹿等有蹄类动物，偶尔亦捕食野禽，夏秋季亦乐摘浆果和大型昆虫等。
虎最精良的攻击武器就是粗壮的牙齿和可伸缩的利爪。捕食时异常凶猛、迅速而果断，以消耗最小的能量来获取尽可能大的收获为原则。
虎的食量很大，每次食肉量为17--27公斤，体形大的每顿可达35公斤。最长饲养寿命25年。由于脚上生有很厚的肉垫，老虎在行动时声响很小，机警隐蔽。它在雪地上行走时，后脚能准确地踩在前脚的足迹上。跳跃能力大，一跳约5--7米远，2米高。
本世纪初，虎的数量成千上万，东北地区更是达到“有山必有虎”的状况，那么，现今，那些叱咤山林，威名百兽的猛兽状况如何呢？
事实上，虎的现状令我们所听到的不是那令人心惊的吼叫，而是微弱的SOS的呼叫声，实际情况远比大家想象的要糟糕。因人为的影响，虎的分布区逐步缩小，虎的数量也急剧下降。
早在20世纪30年代，印度巴厘岛的巴厘虎就已无影无踪；70年代，里海虎也彻底消失，而1981年，印度尼西亚的爪哇岛上的最后一只爪哇虎也被人们捕杀，从而宣告了虎的又一个亚种的绝灭。其余的5个亚种也濒临险境。产于我国的东北虎和华南虎也已极度濒危，所以1989年颁布实施的《野化动物保护法》和《国家重点保护野生动物备忘录》把虎作为一类保护动物严格予以保护，从而进一步确定了对老虎所有亚种的保护地位。
东北虎
东北虎是8个虎亚种中体型最大的，身长体重，凶猛强悍，被称为“王中之王”。
东北虎在我国的东北地区曾广泛分布，但近30多年来，东北虎的分布区已大缩小，到八十年代初仅见于东北部山区（张广才岭和老爷岭）。东北虎是典型的森林中栖息的动物，它生存的环境主要是针阔叶混交林或原始阔叶林，它也经常到高草灌丛中寻找食物或者在山脊、山顶有石砬子的地方活动。
老虎是夜行性动物，多在夜间出来活动，而白天大多躲在隐蔽的地方休息，所以人们白天看到的老虎多是正在睡懒觉。老虎活动最频繁的时候是在清晨或者黄昏，但在严寒的冬天，白天老虎也出来寻找食物。色彩斑斓的东北虎在白雪的映衬下，显得分外耀眼，尤现虎之威武，如果天公作美，还可见到罕见的"霜虎奇观"。
大多数猫科动物都属于半避水动物，唯独老虎擅长游泳，而且水性极好，一口气游到五六公里不成问题。它也可短时间内潜入4米多深的水中将鸭子捕到。老虎生性凶猛，在野外主要猎获大、中型食草动物，如野猪、鹿，其次是野兔、狐狸、野鸡之类的中、小型动物；偶尔也捕杀熊、狼这类猛兽充饥，当然没有足够的把握老虎是绝对不干的。
虎捕食多采用两种方式：一是伏击法。利用它发达的嗅觉和听觉确定目标，然后静静地潜伏在灌木丛中，等猎物走近时骤然跳起，猛扑过去用尖刀般的利齿咬断猎物的喉管和颈椎，很快将猎物置于死地。二是跟踪追击。当老虎发现动物活动的新鲜痕迹，可以是足迹，也可以是气味，随即循迹跟踪，直到接近猎物，一旦发现目标，便小心翼翼地匍匐前进，直到确认猎物在有效的攻击距离内，老虎便拼力扑去，一般动物在虎的猛扑擒拿下很难逃离虎口。老虎的奔跑速度可达20米/秒以上，百米远的距离瞬间即到。据资料记载，老虎的捕食不是每次都成功的，在野外一般捕食10次，能捕到一、二次就很不容易（因为体大，虽然爆发力很强，奔跑速度很快，但其耐力不足）。通常老虎会将捕获的猎物叼到或拖到隐蔽的地方开始它的美餐。捕获大型动物，多数先在皮薄肉多的地方撕咬，饱餐以后无论剩下多学科少残体，均弃之而去，不再返回。老虎的性情高傲，不吃自己剩下的食物，更不吃腐肉。
一般称4岁以上的虎为成虎，虎的平均年龄寿命为二十年左右，2岁半至3岁性成熟，6---7岁的虎相当于人30岁左右，正值壮年。
纯正的东北虎皮毛颜色为淡黄色，并且有黑色条纹。条纹相对也较其它亚种稀疏，腹部到腰窝的毛为白色，头部的黑纹较密，吻部短而宽，额骨两侧隆起中央凹陷呈圆拱型。额部有三至五道黑色的横纹中间变粗相连成一“王”字。戏剧中的许多脸谱都来源于虎的脸谱图案。很有意思的是老虎的脸谱和人类的指纹一样，是个体所特有的，也就是说世界上没有两只虎的脸谱是完全相同的。其眼睛的特征确定了虎有着较宽的视野，但在一般情况下，对静止的物体反应不敏锐。由于虎最频繁的活动时间大多在傍晚或黄昏，因此造就虎具有极佳的夜视能力。如果夜间有灯光照射时，一双眼睛会呈现出鲜艳的绿色反光，很远就可以看到。东北虎最发达的感觉器官是它那具有非常敏锐听力的耳朵，虎凭借着高度的听觉能力能够捕捉到森林中最微妙的声音，感觉出不同的动物、树枝、花叶等发出的种种声响，一旦分辨出它所喜爱的猎物声音，耳朵会立刻转向响声发出的方向，神情也跟着变得专注起来。在野外东北虎能够听到几公里以外的动物的叫声。虎的耳朵具有猫科动物的明显特征，短而圆，耳被为黑色，中央有一块白斑，这是东北虎特有的标志和警戒色，也是虎夜晚在丛林中幼虎跟随母虎的标记。虎在相互打斗或发现猎物准备进攻时，两只耳朵都有会背过去，两块白斑向前，一般的动物如果看到这对白斑都会望而却步。
东北虎共有30颗牙齿，像一把锋利的餐刀，各司其职，四颗犬齿粗壮有力，长3---5厘米，相当于拇指粗，可以将野猪等大型动物颈椎骨咬断，也可咬住喉部，将猎物的气管切开，是虎极其重要的攻击武器；上下颌各有6颗门齿，用于撕咬猎物的毛皮和拉扯，拖运猎物；还有14颗臼齿，用于切断猎物，它的咬合力非常强，可达400公斤，甚至可以咬断猎物的大腿骨。虎的四肢十分粗壮，强健有力，周身肌肉群非常发达，它的肌肉重量可占全身重量的70%左右。
老虎的脚也极具猫科动物的典型特征，前足五趾，后足四趾，趾端连有坚硬锐利的虎爪，虎爪也是虎捕杀猎物的有力武器，一爪下去可将猎物撕得皮开肉绽。并且虎爪能自由伸缩，在行走时爪缩回爪鞘，避免磨擦地面。虎爪也象人的指甲一样不断地生长，为了不影响自身的行动，刺破掌垫造成行动困难，因此虎常有磨爪的习性。掌垫或趾垫柔软而有弹性，虎依靠其厚实的掌垫在行走时落地无声，其它动物很难听到老虎脚步声，往往听到时，虎已潜伏在眼前了。在野外动物学家往往依靠在雪地上的足迹来判断老虎的年龄、性别，一般成年雄虎的掌垫宽度在10.5---11.5㎝之间，雌虎的掌垫宽度在8.5---9.5㎝左右。
虎的尾长约1米，占体长的一半，尾上有黑色的环纹，尖端为黑色。传说中虎尾巴也是它自身的防御武器，虎尾巴的主要功能还是调解身体在高速运动中保持平衡和控制转向。仔细观察虎尾处于何种表现，便能分析出此时老虎所处的状态和心情。如果尾尖微微翘起，并不停的抖动，还伴有低沉的吼声，这是危险的信号，此时它已处于戒备状态，不允许靠近，否则将会遭到攻击；如果尾巴轻轻摆动，并伴有"喷、喷"鼻音，那就是表示亲昵、友好，另外在休息时虎的尾巴还起着挥打蚊虫、防叮咬的作用。俗话说"老虎的屁股摸不得"，这是由老虎的习性所决定的。虎天生谨、多疑，它的攻击往往是在猎物的后部发起，所以它深知后部是全身防守最薄弱的地方，因此在有感觉的情况下，从不把后部让给对手。
虎的体长在1.6---3米之间，在体型上雄虎要远远大于雌虎。一般成年雄虎的体重在250---300公斤左右，最大的可达320公斤以上，雌虎体重在150---200公斤左右。
东北虎的皮毛在5个虎的亚种中颜色最浅，皮毛最厚，在冬季被毛增厚，依靠其较厚的皮下脂肪，能抵御零下40℃---50℃的严寒，到夏季便脱去厚厚的绒毛，毛变短变薄。
东北虎生性机警、孤独多疑、强壮有力、动作敏捷，行走能力强，一昼夜行走可达80-90公里，在雪层较厚的时候一般也能走20-50公里，虎的跳跃能力也很强，一跳长度约5-7米，高度可达2米。虎没有固定的巢穴，一般四处游荡，但它具有领域性，野生东北虎每只都有自己的势力范围，一般在500-900平方公里，最大的可达4200平方公里以上。虎划分它们各自的领地、区域是靠它们排泄在树干、岩石、标志物上的尿液、唾液、咬痕、抓痕的气味，这些气味会保持很长的时间，虎一旦嗅到这些气味，便会立即区分出是不是同类或某种其它动物，此地是否属于自己的领地。在一般情况下，虎不会轻易触犯其它虎的领地，雄虎的势力范围是允许雌虎通过的，但不允许居住（交配期除外），其它雄虎若想居住或通过是绝对不允许的，一旦他们触犯领地则会遭到无情的驱逐。
虎的胃有很强的消化功能，大家以前都知道狼吞虎咽这个成语，是用来形容人吃东西的时候又急又猛。虎通常吃小块食物的时候，往往吞食而且速度的确很快，十多斤的牛肉条，用不上三两分钟就已经进肚了。东北虎不光吃的速度快，而且食量大的惊人，一次可吃30-40公斤，饱食一顿后可数日不食。
虎与生俱来就有爱清洁的本性，它在两个月时就学会借用水、唾液，像家猫一样洗脸，梳理毛发。冬季它们常常在雪中翻滚，通过雪浴来清理皮毛。在它们每次用完美餐后，便会用舌头不停地舔舐嘴巴、前爪，把血迹、残渣、污迹清理掉。东北虎的舌头比较特殊，正面布满角质化的倒刺。虎的舌头非常重要，它不仅是味觉器官，同时还起着饮水、舔食、调解体温的作用。在某种程度上它相当于人类的双手，尤其在虎产仔、哺乳期，舌头的功能在母虎身上发挥的就更加淋漓尽致了。此时舌头竟能起到比我们人类双手更细腻的爱抚和照顾幼仔的作用。它先把刚出生的幼虎身上的血迹、胎液全部舔舐干净，又把幼虎的胎毛舔干，平日里还经常舔幼仔，刺激幼虎的生长、发育、胃肠蠕动、排泄尿、粪便等；正是在母虎的这种爱抚刺激下，幼虎才能健康的成长。
东北虎终年生活在寒冷的北方，冬季在零下30度时还活跃在山要中，是王者中的王者。黑龙江省是东北虎的故乡，那里广袤的原始森林为老虎提供了良好的生活环境。而现在，那里很难再看到东北虎的踪迹，很难再听到东北虎凶猛的吼叫声！
目前世界上东北虎仅存不到500只，估计野生数量不足20只，大部分分布于俄罗斯远东地区，中国仅有黑龙江和吉林两省的局部山区有分布。而且这些东北虎的分布区呈岛屿状分布，彼此之间难以往来……如果如此发展下去，若干年后，我们只能在动物园看到它们，只能在博物馆看到它们的标本或图画了！
这种情况下，我国建立了吉林珲春自然保护区，专门为保护东北虎、豹及栖息地的一个保护区。自保护区成立以来，珲春自然保护区管理局于2002年1月至04年9月，共监测到60余次虎豹活动，2次拍摄到野生东北虎的照片。现有监测资料证明，在该区内既有雄虎活动，又有雌虎活动；既有成年虎活动，又有幼年虎活动。东北虎的种群数量由建区前的3-5只，增加到4-7只，其活动范围扩大了一倍！这令有关人士欣喜不已！
虎是大自然的杰作之一，它的身体厚实而完美，背部和前肢上的强劲肌肉在运动中起伏，巨大的四肢推动向前，是那样平稳和安静，看起来就像在丛林中滑行一样，它优雅美丽，神秘凶猛，是自然界中力与美的最佳融合。虎在生态环境系统中处于食物链金字塔的顶级。在动物王国中它是无可争议的王者，它唯一的天敌就是我们人类自己！国际老虎政策委员会科学部主任，美国人乔治•夏勒曾说过这样一段发人深省的话："未来的一代将为本世纪缺乏远见，缺乏同情，缺乏对未来慷慨的精神，使这世界上最令人激动而又漂亮的动物消失，而感到真正的悲哀"。
