古代日本人崇尚太阳神，所以将太阳视为本国的图腾。相传在七世纪初，日本的圣德太子在致隋炀帝的国书中写道：“日出处天子致日落处天子”，这就是日本国名的雏形。直到七世纪后半叶，日本遣唐使将其国名改为“日本”，意为“太阳升起的地方”，其后沿用，成为日本的正式国名。
公元8世纪时日章旗就开始为日本天皇使用，当时称作“天皇旗”。19世纪中叶开始，太阳旗逐渐成为代表日本的旗帜，所有日本船只悬挂着的就是这面旗帜。1870年正式定为日本海军旗帜
国旗红色圆象征太阳日本的国旗被称为太阳旗，它来源于日语"日之丸"一词，其字面意思就是"太阳圆圈"。不能确定太阳圆圈的符号到底是何时第一次被用在旗子和标语上的。但是在12世纪，武士团体中出现了源与平两大家族争夺权力的争斗中，武士们喜欢在折扇上画太阳圆圈。
