世界遗产是指被联合国教科文组织和世界遗产委员会确认的人类罕见的、目前无法替代的财富，是全人类公认的具有突出意义和普遍价值的文物古迹及自然景观。狭义的世界遗产包括“世界文化遗产”、“世界自然遗产”、“世界文化与自然遗产”和“文化景观”四类。广义概念，根据形态和性质，世界遗产分为文化遗产、自然遗产、文化和自然双重遗产、记忆遗产、人类口述和非物质遗产（简称非物质文化遗产）、文化景观遗产。联合国教育、科学及文化组织大会于1972年10月17日至11月21日在巴黎举行了第十七届会议，会上通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。
中国于1985年12月12日加入《保护世界文化和自然遗产公约》。1999 年10月29日，中国当选为世界遗产委员会成员。中国于1986年开始向联合国教科文组织申报世界遗产项目。自1987年至2008年7月，中国先后被批准列入《世界遗产名录》的世界遗产已达37处，其中文化遗产25处、自然遗产7处、自然与文化遗产4处、文化景观1处，数量居世界第三位。此外还有列入“人类口述和非物质遗产代表作”的非物质文化遗产4处，列入《世界记忆遗产名录》的世界记忆遗产4处。
至2003年止，在全球范围内，共有177个国家或地区加入《世界遗产公约》，成为缔约国（是目前加入缔约国最多的《公约》之一）。截至2003年，全世界125个国家申报的世界遗产共有754处。其中，文化遗产582处、自然遗产149处、文化与自然双重遗产23处。
联合国教科文组织注意到世界各国文化遗产和自然遗产越来越有遭受到破坏的威胁，一方面因年久腐变所致，另一方面社会和经济条件使情况恶化，造成更加难以对付的损害或破坏现象，而任何文化或自然遗产的破坏或毁灭都会使全世界遗产枯竭。
一些国家保护这类遗产的工作不是很完善,原因在于这项工作需要大量投入，而有些国家却不具备充足的经济、科学和技术力量。故联合国教育、科学及文化组织考虑到为此有必要通过采用公约形式的新规定,以便为集体保护具有突出的普遍价值的文化和自然遗产建立一个根据现代科学方法制定的永久性的有效制度，使这些全人类的世界遗产得以留存，于是联合国教育、科学及文化组织在1972年11月16日通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。
