交流电源是相对直流电源而言的。我们经常见到的直流电源例如汽车上的蓄电池、手机的电池以及电动自行车的用电，都是直流电源。直流电源的特性是电流的方向不随时间改变而改变，多用于耗电量较小时使用直流电源。不同设备使用的直流电源电压不同，例如小型汽车蓄电池为12V，手机电池额定电压在3.7——4.2V之间不等，现在多采用3.7V额定电压；大型货车蓄电池电压24V等。
交流电源常见的就是家庭用电，是220V交流电，它的特点是电流大小、方向随着时间的改变而不断变化，变化一个周期所用的时间是0.02s，也就是1s周期性变化50次，就是我们常说的50Hz。当然对于不同的设备，使用的电压等级较多。交流电的特点是功率大，变换和传输方便，发电厂发出来的电都是交流电。
设备使用交流电源，就是使用后者所说的电源。同一种设备一般来说使用的电源性质是不能变化的，也就是说用交流电驱动的设备，就不能使用直流电源反之亦然，否则可能烧坏电器设备。
但是两者之间也并不是绝对割裂的，两者之间通过一定的设备就可以相互转化。例如，手机充电就是使用充电器，将交流电变化为直流电，给电池充电，这类充电器统称为整流设备；直流电源也可以转化为交流电，例如计算机所用的UPS（不停电电源），这类设备统称为逆变器。
