从自然条件、生态环境和社会基础方面分析，中国贫困地区具有如下共同特征：
1.自然条件恶劣导致中国贫困地区贫穷落后的自然因素包括气候、地形地貌、地理位置等诸多方面。
我国位于世界上最大的亚欧大陆，地势西高东低，大陆性季风气候显著，气候复杂多变。西部干旱少雨，南北气温和温度相差较大，跨越热带、亚热带和寒温带三个气候带。
近海大陆多台风，内陆多寒潮，西北、华北多沙漠。南方雨多泥石流多，河流雨季洪水多全国灾害气候多，旱、涝冻、风、沙等灾害频繁不断。
贫困地区多处于条件差的区域，主要在西北、西南，呈块状、片状分布在高原、山地、丘陵、沙漠、喀斯特等地区
这些地区或是干旱严重，降水量小又主要集中在夏季；或是地表水源不能利用，喀斯特地形地表水渗透严重；或是高寒阴冷，有效积温严重不足，不适合第一产业农业的耕作；或是山高坡陡，水土流失严重、灾害频繁。
大多数地区除自然条件外，都较为偏僻，远离经济中心地区，交通受阻，地理位置十分不利，如果按发达地区的自然条件衡量，相当多地区都被认为是处于人娄不适合生存的环境。
2.资源缺乏，基础设施薄弱
--水资源短缺。中国贫困地区大多缺水严重。
80年代中期，全国农村有2.4亿人（占农村人口的27%）1.5亿头大牲畜饮水困难，其中有8000多万人，6000多万头牲畜常年缺水，分布在贫困地区的就有70%?。
--电力供应不足。
1992年，全国有195年县的户通电率小于50%?，有1389个县（占全国总县数的58%）户通电率低于95%，有28个无电县，有1453个无电乡、63120个无电村，1.2亿农村人口没有用上电。28个无电县中，西藏21个、新疆6个、青海1个。?1.2亿无电人口主要分布在内蒙古东部、陕甘宁、豫东皖西、本峡、贵州、滇桂、川青、西藏等。这些全部都在中西部贫困地区。
--交通不便。
贫困地区多数处于偏远山区，交通不便。
我国最为落后的西部地区，虽然土地面积占全国的2/3以上，但铁路里程还不到全国的1/4。西藏至今还没有铁路，云南每平方公里只有铁路4.5米，公路170米。广大边远贫困山区，尚有一半至2/3以上的乡村不通公路，物资交流和商品输出十分困难。
3.人口增长过快，教育、卫生等基本社会服务水平太低
--与经济落后、增长缓慢相反，中国贫困地区是人口增长速度最快的区域
据统计，贵州自1949年至1987年的人口平均增长水平比全国高16.7%。河北省贫困山区1949年到1988年的人口增长速度比全省平均水平高出33%。由于人地矛盾突出，基本生存条件恶化，无法保证正常的营养供给，贫困地区群众的身体素质不断下降，加上一些地区近亲结婚和水土条件造成的地方病，人体健康受到严重损害。
--文化教育落后。
贫困人口大多数居住分散、偏僻，办学条件差，教育设施落后，加之贫困户生活困难，无力支持子女上学，适龄儿童失、辍学率较高，青、壮年文盲比例偏大。据1997年的统计，农村劳动力文化程度指数仅达小学文化程度6.12年，其中文盲、半文盲劳动者比重高达21.9%，双同期全国平均水平高1倍以上。
--卫生保健水平低。
按?UNDP1994年统计，我国人类发展指数排在全世界108位。最能反映卫生保健社会服务水平的孕产妇死亡率和婴儿死亡率指标，前者全国平均水平比发达国家高出6-8倍，贫困地区则比发达地区高出20-30倍。后者中国平均水平比发达国家高出6-8倍，贫困地区则比发达国家高出20倍以上。
4.财政收入水平低，公共投入和基础投入严重不足
--农业生产条件较差。
1993?年国定贫困县人均拥有农业机械总动力仅为全国平均水平的50%；在耕地中机耕面积仅占36%，有效灌溉面积31%，分别低于全国平均水平18个和20个百分点；旱涝保收耕地面积则更少，1993年人均仅0.36亩，为全国平均水平的54.5%。一些贫困地区的农民还使用竹竿、木犁和简陋的铁制农具进行劳动、耕作，广种薄收，有些地方甚至仍然沿袭"刀耕火种"的古老生产方式。
--财政收入水平低，
公共投入严重不足。1997年全国贫困县人均财政收入105元，相当于全国平均水平的30%；全国定贫困县累计财政补贴101亿元，县均1706万元。由于长期处于赤字状态，贫困县无力增加投入以改善贫困社区的公共设施、基础社会服务的低水平状态，形成恶性循环。
