社会主义初级阶段是一个具有特定内涵的新的科学概念。它不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。从时间上讲，它起始于上个世纪50年代生产资料私有制的社会主义改造基本完成，到21世纪中叶我国社会主义现代化基本实现，至少需要上百年时间，都属于初级阶段。这个阶段，既不同于社会主义经济基础尚未奠定的过渡时期，也不同于已经实现社会主义现代化的阶段，是不能逾越，也是无法逾越的一个历史阶段。
基本特征 第一，从现代化发展水平上看，是逐步摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段。这是对社会主义初级阶段整个历史进程所体现出的总的特征的概括。
第二，从产业结构和产业现代化方面来看，是由农业人口占很大比重、主要依靠手工劳动的农业国，逐步转变为非农业人口占多数，包含现代化农业和现代服务业的工业化国家的历史阶段。社会主义初级阶段理论确立的一个重要依据，就是我国仍是一个农业国，它同时也是社会主义阶段不发达的重要表现。13亿人口有8亿多人住在农村，而且农业生产的科技含量、劳动生产率都相当低，劳动手段落后，以农业人口比重下降、以农业生产手段现代化等为主要内容的农业现代化，就成为实现由落后的农业国向先进的工业国转变的关键因素。
第三，从经济运行方面来看，是由自然经济半自然经济占很大比重，逐步转变为经济市场化程度较高的历史阶段。（这一阶段，也是市场机制在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用逐步得以实现的阶段。）社会主义市场经济改目标的确立，不等于问题的最后解决。自然经济半自然经济的影响根深蒂固，农村经济的市场程度很低，国有企业在市场经济中举步维艰，实现较高的经济市场程度这一目标，须假以时日，非一朝一夕可为之。
第四，从科技文化教育发展水平来看，是由文盲、半文盲占很大比重，科技教育文化落后，逐步转变为科技教育文化比较发达的历史阶段。社会主义初级阶段以经济建设为中心、以发展社会生产力为根本任务，同时要追求社会事业的全面进步。这就要求重视科技教育文化事业的发展，提高国民的文化知识素质特别是提高大众的综合素质。
第五，从人民富裕程度来看，是由贫困人口占很大比重、人民生活水平比较低，逐步转变为全体人民比较富裕的阶段。目前我国没有解决温饱的农村贫困人口尚有2000万，扶贫工作仍很艰巨。社会主义的本质就是使全体人民共同富裕。人民当家作主的政治地位和社会地位是以不断提高的物质生活水平为基础的。社会主义初级阶段的发展过程也就是逐步摆脱贫困、解决温饱问题，最终实现全体人民比较富裕的过程，这也是邓小平理论和“三个代表”思想的出发点和归宿。
第六，从地区发展差别状况来看，是由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。地区间经济文化发展不平衡是目前我国的一个基本国情。它的形成原因较复杂，既有历史的和现实的原因，也与地理的和人文的因素有关，并有其必然性。正是从这一国情出发，党和政府确定了发展有先有后，发展较快的地区带动和帮助发展较慢地区，实现地区经济合理布局、协调发展的政策，以期求得地区间发展的相对平衡，逐步缩小差距，实现共同富裕的社会主义本质。
第七，从社会主义改来看，是通过改探索，建立和完善充满活力的社会主义市场经济体制、社会主义民主政治体制和其他方面体制的历史阶段。社会主义初级阶段理论的重要立论基础是我国的经济、政治及其他方面体制的不完善。因而，整个初级阶段的一个重要历史任务，就是通过改来全面推进我国社会中各项体制的健全和完善。这种改应该贯穿于整个社会主义初级阶段的全过程，即是说，社会主义初级阶段是社会主义在改中不断前进的历史过程。
第八，从社会主义精神文明建设来看，是广大人民牢固树立中国特色社会主义的共同理想，自强不息，锐意进取，艰苦奋斗，勤俭建国，在建设物质文明的同时努力建设精神文明的历史阶段。社会主义初级阶段是经济、政治、文化全面发展的阶段。在这个阶段，不仅要搞好物质文明，而且要搞好精神文明、政治文明的建设，三个文明要同步协调地发展。同时，要着力解决整个初级阶段需要人们有什么样的精神状态的问题。这种精神状态，概括地说就是社会主义的共同理想和自强不息、锐意进取、艰苦奋斗、勤俭建国的创业精神。它对于切实加强精神文明建设，保证物质文明的发展方向，全面推进社会主义事业的发展，都具有重要的意义。
第九，从实现目标来看，是逐步缩小同世界先进水平的差距，在社会主义基础上实现中华民族伟大复兴的历史阶段。就是说，我们不仅要从我国现实经济、社会现代化进程的角度，还要从我国与当代世界的比较的角度，来看待我国社会主义发展所肩负的历史任务。新中国的成立，使中华民族站了起来，摆脱了帝国主义列强的羁绊。但真正实现中华民族的伟大复兴，跻身于世界先进行列，还有很长的路要走。面向现代化、面向未来，离不开面向世界和走向世界。
