早在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载，但那个时候小年是不分两天的。所以腊月二十四的小年习俗历史是更悠久的。那么什么时候发生了变化呢？这就要到清朝了。清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的习俗。腊月二十三，又称“小年”，是民间祭灶送神的日子。我们平常过的小年有腊月二十三、腊月二十四之说，这与小年实际与灶王爷上天的传说有关。
传说灶王爷要在腊月二十三上天汇报各家的表现，各家各户为了要灶王爷“上天言好事”，不搬弄人间是非，就用叫做“灶糖”、“麻糖”之类的粘性食品粘住灶王爷的嘴。南方人相信灶王爷上天后到腊月二十四回到凡间，南方过的腊月二十四就是为了“谢灶”—— 感谢灶王爷的美言，所以就产生了小年有过腊月二十三有过腊月二十四的现象。
