龙门石窟是南北朝时期的北魏开凿的。
北魏的统治者是鲜卑族，本是北方少数民族，其经济和政治文化都不太发达。
北魏孝文帝即位后，认为要巩固统治，必须要吸收中原文化，改革落后风俗。而迁都洛阳是他的改革措施的一部分。龙门石窟和云冈石窟都是在北魏迁都洛阳之后开凿的。
到魏困肢孝明帝即位时，由于年纪太小，有母亲胡太后临朝。胡太后专横奢侈，相信佛教，认为佛法能减轻她的罪过。她在皇宫旁边造起一座气势宏伟的永宁寺。寺里供奉的佛像有用金子塑的，也有用白玉雕的，高的一座有一丈八尺。寺的旁边又建造了一座九十丈高的九层宝塔。每到夜深人静的时候，风吹动塔上的铃，发出的声坦尺清音，十里以外都听得到。寺里有一千间僧房，都用珠玉锦绣装饰，叫人看了眼花缭乱。据说从佛教传到中国以后，像这样华丽的寺院，还从来没有过。
北魏的统治者，还动用大量人力物力，开凿石窟，建造佛像。在建都洛阳之前，他们花了三十多年时间，左云冈（在今山西大同市武周山）开凿大批石窟，有大小佛像十万尊以上。从宣武帝到胡太后，又在洛阳伊阙的龙门山开凿石窟，建造佛龛。前前后后开凿了二十四年，花了八十多万人工。这些石窟和佛像表现了我国古代人民高度的雕塑艺让前术水平，但它也大大加重了当时劳动人民的负担。
