美式橄榄球是美国第一运动，是最受美国人欢迎的运动。其次是棒球，然后是冰球，最后才是NBA。
19世纪70年代，英式橄榄球传入北美洲，大学是主要战场。浑身荷尔蒙无处发泄的学生们迅速对这种可以持球跑、对方可对持球者进行堵截、最后带球冲过线而得分的新鲜玩法产生兴趣。各大学在互相举行联赛的同时也制订了本土化的规则，形成了美式橄榄球的雏形。
和英式橄榄球只能向后传球的规则不同，美式橄榄球可以向前传球，强调“攻击性”，如果哪方4次倒地后仍无法把球推进10码，就必须乖乖地把球交给对方，转由对方队进攻，所以一步一寸金，球迷们会为每次推进哪怕一点点的码数欢呼。
美式橄榄球规则是以双膝着地处为进攻停止处，因为选手都比较强壮，大部分情况下只有用力撞击对方，才能达到拖住对方，不让对方拿球前进得分的目的。所以在橄榄球赛场上，冲撞是家常便饭。不少橄榄球运动员受伤，甚至有人退役之后到老年连生活都无法自理。
暴力和进取精神很符合美国这个新兴大国的开拓精神，迎合了大众的价值观，因此美国人始终热衷于橄榄球。橄榄球自然就成了美国第一运动。
