中国皮影戏起源于何时，因文献不足，无法确知。可确定的是最迟在北宋时，中国影戏已极成熟，在中国传统戏曲表演尚未发展成熟之际，宋代的影戏已能表演完整、生动的三国故事，一些记载宋人生活的著作如《东京梦华录》、《梦粱录》、《武林旧事》等，都述及宋代（主要是南宋）影戏的盛况，除了一些有名的艺人，南宋杭州甚至有「绘革社」的影戏组织出现。宋代以后至明清，影戏一直盛行，受到宫廷和民间的喜爱，普及全国各地，与各地曲艺、语言、习俗结合，发展成各具地方特色的影戏艺术。皮影戏是我国一种民间艺术形式。甘肃的陇东皮影主要分布于平凉、庆阳各县，较为集中的为东临陕西、宁夏的三角地带。陇东皮影戏太约在明清时就巳经十分流行，皮影造型俊俏大方，外轮廓挺拔概括;携刻精细流畅，重视图案的装饰效果;着色对比强烈，活泼明快;影人肢体部分之间的组合、分解合理，因而表演十分灵活，充分体现了粗中有细、豪放有致的艺术风格。图中两件件品左为玉皇大帝、石为太上老君的皮影头茬，搂刻繁复精细，灵活传神，着色以红、黄、黑、绿为主，随着纹样的交错而显得格外丰富。玉皇大帝为阳刻，平长细眼、小嘴巴、直鼻梁，显得平和大度;太上老君为阴刻，圆眼睛、疙瘩鼻、额头突出，冠饰大幅度后移，显得精干有神采。
■陇东皮影
陇东皮影的创柞擅用夸张变形，人物头大身子小，身体上窄下宽，手臂过膝。面部形象除有个别丑角、鬼怪之类为四分之三的半侧面，一般都是正侧。脸谱的设计规律与陕西关中秦腔脸谱基本相同，黑忠、白奸、红烈、花勇、空(即阳刻)正。其他影件如殿堂帅帐、案几、牙床及各种动物、花卉等道具，结构被压缩，而且稍有透视感，都比影人低。陇东皮影制作选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。牛皮刮干净、晾至净亮透明时即可制作。先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不调和，故而纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后“出水”即熨平，这是其中最关键也是最难的一关。出水后再晾干，装订组合即可上台表演。皮影戏注重的还是表演效果，因为影戏人物各部位可以活动，再加上高亢、抑扬的唱腔，使得它具有浓烈的地方特色及民间乡土气息。陇东皮影戏剧目繁多，图中罗通扫北为隋唐演义故事，人物、道具镌刻细致工巧，想来表演时的动作、情节定引人入胜。
■陕西皮影
陕西皮影保留着民间说书的种种痕迹，它是近代陕西多种地方戏曲的前身。陕西皮影造型质朴单纯，富于装饰性，同时又具有精致工巧的艺术特色。陕西皮影人物造型的轮廓整体概括，线条优美生动有力度，有势有韵，在轮廓内部以镂空为主，又适当留实，做到繁简得宜、虚实相生。皮影人物、道具、配景的各个部位，常常饰有不同的图案花纹，整体效果繁丽而不拖沓，简练而不空洞。每一个形象不仅局部耐看，而且整体配合也美，既充实又生动，构成完美的艺术整体。图中的出行图，主体人物突出，无论在色彩上还是造型上都较之仪仗人物醒目，线条的细密繁复、疏密层次以及工艺的细致都可见一斑。
■山西皮影
山西皮影严谨规范，艺术风格及工艺手段与陕西皮影相似。皮影的用线除了虚线、实线之外，虚实线、绘线及暗线的运用更为别致。虚实线常用于皇宫贵族的建筑、摆设、衣饰等，显得富丽堂皇;绘线以墨线代刀，在难以雕镂的微小装饰物上描绘，细致精彩。使用的颜料大多是艺人们自制的大红、大绿、杏黄等，色彩鲜艳明快、清雅大万，耐蚀而且长久不变形。《拾玉镯》为传统戏曲，剧情描写的是陕西世袭指挥傅朋游孙家庄偶遇少女玉娇，两人互生爱慕，傅朋赠玉娇一只玉镯，玉娇羞不敢受，傅朋乃遗玉铸于地，被玉娇拾去。此景为刘媒婆所见，故意向玉奴戏笑并应允为其撮合。图中即描写剧中最精彩的一幕。
在晋南皮影戏里，各种传统的图案福禄寿、五子夺魁、魁星点斗、八仙庆寿、麒麟送子、连生贵子常常出现在影人及道具中。人物服饰上世常见各类建筑、器具上的传统纹样。《含嫣梳妆》表现了少女端坐于镜前调朱弄粉的情景。皮影艺人巧妙地表现了少女梳妆时，镜中人与镜外人的照应，在上演时，二者动作的一致更显出艺人的匠心独运。富有晋南风格的皮影雕刻玲陇，彩绘精致的桌、椅、箱、柜及古朴的器皿等有也疏密有致，既丰富又概括完整。少女的服装、桌、凳图案刻搂的精美细致令人由衷赞叹。
