祖冲之(429年—500年),字文远,南北朝时期著名数学家、天文学家.
祖冲之祖籍范阳郡遒县（今河北涞水）,为避战乱,祖冲之的祖父祖昌由河北迁至江南.祖昌曾任刘宋的“大匠卿”,掌管土木工程；祖冲之的父亲也在朝中做官.
祖冲之生于建康（今江苏南京）.祖家历代都对天文历法素有研究,祖冲之从小就有机会接触天文、数学知识.祖冲之青年时,就得到博学多才的名声,宋孝武帝听说后,派他到“华林学省”做研究工作.461年,他在南徐州(今江苏镇江)刺史府里从事,先后任南徐州从事史、公府参军.公元464年他调至娄县(今江苏昆山东北)任县令.在此期间他编制了《大明历》,计算了圆周率.宋朝末年,祖冲之回到建康任谒者仆射,此后直到宋灭亡一段时间后,他花了较大精力来研究机械制造.494年到498年之间,他在南齐朝廷担任长水校尉一职,受四品俸禄.鉴于当时战火连绵,他写有《安边论》一文,建议朝廷开垦荒地,发展农业,安定民生,巩固国防.祖冲之在他72岁时去世.
祖冲之的主要成就在数学、天文历法和机械制造三个领域.此外历史记载祖冲之精通音律,擅长下棋,还写有小说《述异记》.祖冲之著述很多,但大多都已失传.
祖冲之的儿子祖暅之也是数学家.
为纪念这位伟大的科学家,人们将月球背面的一座环形山命名为“祖冲之环形山”,将小行星1888命名为“祖冲之小行星”,上海浦东张江高科技园区内有一条城市道路命名为“祖冲之路”.
在数学上,祖冲之研究过《九章算术》和刘徽所做的注解,给《九章算术》和刘徽的《重差》作过注解.他还著有《缀术》一书,汇集了祖冲之父子的数学研究成果.这本书内容深奥,以至“学官莫能究其深奥,故废而不理”.《缀术》在唐代被收入《算经十书》,成为唐代国子监算学课本,当时学习《缀术》需要四年的时间,可见《缀术》的艰深.《缀术》曾经传至朝鲜和日本,但到北宋时这部书就已轶失.人们只能通过其他文献了解祖冲之的部分工作：在《隋书·律历志》中留有小段祖冲之关于圆周率工作的记载；唐代李淳风在《九章算术》注文中记载了祖冲之和儿子祖暅求球体积的方法.祖冲之还研究过“开差幂”和“开差立”问题,涉及二次方程和三次方程的求根问题.遗留下来的祖冲之的数学贡献主要有他对圆周率的计算结果和球体体积的计算公式.
