我们知道，地球绕太阳运转一周约365天5小时多，运转94，000万公里。地球的公转在地球上人看来就表现为太阳周年视运动，其运行线路（即地球公转轨道在天球上的反映）称为黄道。黄经就是黄道上的度量坐标（经度），按天文学惯例，以春分点为起点自西向东度量，分360度。
我国古人把太阳黄经的360度划分成24等份，每份15度，为一个节气。两个节气间相隔日数为15天左右，全年即有二十四节气。
二十四节气的太阳黄经度分别为：
立春315度，雨水330度，惊蛰345度，春分360度，清明15度，谷雨30度，立夏45度，小满60度，芒种75度，夏至90度，小暑105度，大暑120度，立秋135度，处暑150度，白露165度，秋分180度，寒露195度，霜降210度，立冬225度，小雪240度，大雪255度，冬至270度，小寒285度，大寒300度。
24节气必须按照太阳在星空视运动所到的位置而定，它其实是一个「时刻」，而非「一日」。传统中国历法为阴阳合历，制订的准则有利用太阳的运动（日、年与节气），也有月亮的运动（月）。在地球上观察，太阳每日会向东移动约1度，环绕一圈的时间称为「恒星年」，以春分点计算绕一圈的时间则称“回归年”；其运行轨迹称为「黄道」。由于地球自转轴相对于公转轴有23.5度的倾角，使得夏季正午时太阳仰角高度较高，冬季时较低，影响一年四季气温与季候。为了让先民们能得知寒暑气候变化而决定农事进展或作为生活起居的参考，古代历法学家于是规定：将每年冬至到次年冬至的一回归年时间平分为十二等分，称为中气；再将二个中气等分称为节气，此为24节气的来源，而这种节气的制订法称为「平气法」。 然而由于地球绕太阳运行的轨道为椭圆形。离太阳较近时，地球公转速度较快，较远时则较慢，对当时制订此历法的中原地区而言，某些节气无法反映出真实的气候状况。故自清代开始，另定以春分点为0度，太阳在黄道上每运行15度订为一个节气或中气，24节气因而为24个特定的时刻，而非特定的24天。此种节气制订法称为「定气法」。
黄经零度，黄纬零度的地方现在赤经0度，赤纬0度地地方，现在处于双鱼座，即春分点十四节气是根据太阳在黄道（即地球绕太阳公转的轨道）上的位置来划分的。视太阳从春分点（黄经零度，此刻太阳垂直照射赤道）出发，每前进15度为一个节气；运行一周又回到春分点，为一回归年，合360度，因此分为24个节气。节气的日期在阳历中是相对固定的，如立春总是在阳历的2月3日至5日之间。但在农历中，节气的日期却不大好确定，再以立春为例，它最早可在上一年的农历12月15日，最晚可在正月15日。
