散热器的工作原理：风冷和水冷的散热器都有一种装置叫底座（水冷系统的又叫水冷头），一般为铜质的（低端、廉价的风冷散热器为铝制）。它的作用是将CPU、显卡（或其它设备）所产生的热量传导出来，传导给散热片（散热片多数为铝质的，少数为铜质的，因为铜的导热性好；铝的散热性好）。风冷散热器是通过固体的金属（铜或铝）或者热管将热量传导给散热片的；水冷散热器是通过液体（水或其它导热性能好的液体）将热量传导给散热片的。最后通过风扇来吹散热片将热量尽快的散发出去。
风冷与水冷的区别：其实风冷和水冷的散热器最后都是通过风扇吹散热片来散热的，它们之间的不同之处在于中间环节的传导介质。
水冷散热器的危险：水冷散热器因为使用了液体介质来传导热量所以就会存在一定的风险，一旦管道和接头出现破损就会造成液体的泄漏从而使电器元件短路烧毁。
由于水冷系统的价格比较昂贵，所以只有少数的发烧友和超频爱好者才会使用。绝大多数的电脑都是采取的风冷式散热器。
在风冷散热器中根据材质的不同可以分为四种：纯铝、纯铜、铜铝结合、热管。其中性能最好的风冷式散热器就是铜铝结合+热管的设计。铜为底座；铝为散热片；热管为两者之间传导热量的媒体。
在风冷散热器中根据风扇使用的不同可以分为三种：侧吹式，下压式、无风扇设计。出于静音、节能、降低制造成本的考虑，一些发热量较小的设备上会使用这种无风扇设计，只依靠散热片和空气的自然流动来散热。侧吹式散热器的风扇与散热的设备成90°角，对于主要的散热设备来说是性能最好的。下压式散热器的风扇是向下直吹散热设备的，它除了能给主散热设备散热以为还能兼顾到周边其他设备的散热。
对于CPU来说散热性能最好的风冷式散热器就是：铜质底座；铝制散热片；之间以热管相连接；采用侧吹式风扇设计的散热器。
