从生理学的角度来看，咳嗽是一种机体保护性活动，它能把呼吸道内的痰液、异物排出，从而保持呼吸道的清洁和畅通，利于身体健康。因此，偶尔的轻微咳嗽，会随着痰液的排除而缓解，而不必使用止咳药。但较频繁和剧烈的咳嗽，就会影响到人们正常的工作、生活和学习，这时就应根据症状选用对症的止咳化痰药物。
咳嗽分为热咳和寒咳两种：热咳，是由肺热造成的反复咳嗽，表现为喉咙干痒、干咳少痰或痰色黄质黏稠；寒咳，多由受寒引起，表现为咽痒咳频，痰液稀薄如泡沫状。两种咳嗽因病因、症状、性质不同，因此，用药也有所不同。
若有痰液黄稠不易咳出、口渴、咽喉疼痛的症状时可选用川贝枇杷露、蛇胆川贝液等；
若有头痛、鼻塞、流涕、咽痒、痰液稀薄的症状时可选用半夏露、蛇胆陈皮散、通宣理肺丸等；
若有干咳无痰、口燥鼻干、咽喉干痛的症状时可选用雪梨膏、川贝雪梨糖浆、橘红丸等；
若有痰稠色黄不易咳出、咽干口渴、舌苔黄燥、小便黄的症状时可选用枇杷叶膏、清气化痰丸、止嗽太和丸；
若久咳不愈、痰稀气喘、气短畏冷，可服用人参保肺丸、养阴清肺丸。
祛痰止咳的药物中，西药与中成药各有所长：西药主要根据导致咳嗽的原因，直接对症治疗，见效快，但多需联合其他药物共同治疗。如呼吸道感染需同时使用抗生素类药物，感冒则需合用抗感冒药物。常用的中成药如对症使用，疗效确切，虽见效不如西药迅速，但治标且治本，亦深受患者欢迎。患者应谨遵医嘱，根据具体病情合理用药。
不容忽视的是，一些较严重的疾病常常也伴随着咳嗽症状，如胸膜炎、自发性气胸、肺结核、肺癌、心力衰竭等。此时一定要查明引起咳嗽的原因，而不可随意用药。另外，3岁以下的小儿，呼吸系统尚未发育成熟，咳嗽反射较差，切忌随意使用止咳药物，否则易出现缺氧、心律加快等并发症，对于剧烈咳嗽者应及时送到医院诊治。
