溶剂萃取属于扩散分离，它是依溶质在两相中分配平衡状态的差异实现分离，传质推动力为偏离平衡态的浓度差。构成溶剂萃取两相的两溶剂的互溶度要低，否则在相比太高太低时，无法分相，实现选择性分离的作用。
溶剂萃取化学属于分离科学的范畴，但值得强调的是，其功能并不仅限于分离这一种作用，而是集分离（复杂物质）与富集（微、痕量成份）于一体，具双重功能的方法。
随着各学科的发展，一些新的萃取方法如双水相萃取、反胶团萃取、超临界流体萃取法，新型分离技术如微波协助萃取(microwaveradiationassistedextraction,MWRAE)、超声协助萃取(supersonicwaveassistedextraction,SWAE)、加速溶剂萃取（acceleratedsolventextraction，ASE）或加压流体萃取（pressurizedfluidextraction，PFE）涌现，使得萃取方法可分离对象更广：从无机物到有机物、生物活性物，萃取选择性更高，提取效率更高、更快。
