没有人确切地知道玻璃是在何时、何地首先被制造出来的。公元前2600年左右，它出现于美索不达米亚（现今伊拉克）或埃及的早期文明中心地之一。
玻璃是由沙子，石灰石和碳酸钠和混合物制作出来的的，虽然我们通常认为玻璃是一种清澈明净的物质，但古代的玻璃却不是透明的。它带有点颜色，因为混合物原料中有杂质，不过这些颜色通常是非常美丽的。
古代埃及人是十分出色的制造玻璃小瓶和装饰品的艺术家，而且他们经常制造出一层一层不同的颜色，出自第十八王朝（公元前1570年-公元前1320年）的埃及玻璃瓶仍然得以保存下来。
吹制玻璃器皿，或者说拿一团呈半流质状的热熔化玻璃，把气吹进去来制成一个中空的容器，这是后来的发明。第一批玻璃吹制工人大概出现在公元前1世纪的叙利亚。
玻璃窗甚至是一项更晚一些的发明。它们最初也是用吹气来制造的。大容器被吹制出来，经弄平后就成为一片玻璃。公元100年左右开始出现这种明亮的玻璃，但在1000多年里这种玻璃一直被当作一种昂贵的奢侈品。
在窗格玻璃中间有一环形记号的旧式圆天窗，最初是趁吹成圆形的玻璃器皿底部仍然热时将它弄平而制成的。
造玻璃的主要原料是沙、纯碱或钾碱和石灰，它们需在高温下熔化而成。据说，发明玻璃的荣誉应归功于古代的威尼斯商人，因为他们的商船有一次在叙利亚的一个河口靠岸，当船员们准备烧晚饭时，在岸上找不到支撑锅子的石块，无奈只得从船舱内搬出一些硝石，以搭成炉灶煮饭。炉内烈火熊熊，把硝石及其周围的沙石一起熔化，最终变成了晶莹的液体，这就是玻璃。
埃及也是一个很早就知道玻璃制造奥秘的国家。在公元前7000年的墓穴中就发现玻璃念珠和项链，但这也许是从叙利亚带来的制品。然而，大约在公元前1600年，埃及人就开始自己生产玻璃了，从而兴起了作坊式的玻璃手工业。限于技术，当时生产的只有玻珠和花瓶。埃及人把碎石英细砾与沙混合使用，以改变玻璃的颜色。他们认识到在混合物中添加钴、铜或锰能分别制造出深蓝色、绿色或紫色的玻璃。
公元前1200年左右，埃及人学会模压玻璃，但直到公元前不久，威尼斯人才发明了用吹管吹制玻璃制品。
罗马人和腓尼基人可说是伟大的玻璃制造者，他们掌握了玻璃制造工艺，并进而学会了加工玻璃的方法，如切割、研磨、钻孔和雕刻，还曾使用薄的长方块玻璃来装饰墙面。公元10世纪，叙利亚的阿勒颇城的玻璃制品闻名遐迩，风靡一时。到12世纪时，阿拉伯人的玻璃制品征服了意大利的威尼斯，占领了整个欧洲市场。
