原是18世纪英国作家约翰·阿布什诺特在《约翰·布尔的历史》中所创造的形象——一个矮胖愚笨的绅士，用来讽刺当时辉格党的战争政策。由于“布尔”在英文中是牛的意思，故译为“约翰牛”。随着《约翰·布尔的历史》一书的行销，人们便用“约翰牛”来称呼英国人，后来，约翰牛渐渐变为专指英国，成为英国的代名词。
在漫画家的笔下，约翰牛是一个头戴高帽、足蹬长靴、矮胖而愚笨的绅士形象。 约翰牛是英国人的绰号，这个雅号是英国人自己取的，出自16世纪英国著名作家兼宫廷御医约翰·阿布斯诺特(John Arbuthnot,1667--1735)的政治讽刺作品。 阿布斯诺特在1712年写了一本讽刺小说，名叫《约翰牛的生平》(The History of John Bull)，该书的主人公约翰牛就是英国的人格化、形象化。
作者笔下的约翰牛，是个英国“自由民”，为人粗暴冷酷，桀骜不逊，颇有些牛劲。他盛气凌人、欺辱弱者，如果谁流露出对他稍微表示不满的反抗情绪，他立即摆出一副格斗的架势。作者通过这个赳赳武夫的形象，暗喻当年英国的专横跋扈，抨击“民权党”（英国自由党的前身）的好战策略。显然，这个绰号最初含贬斥色彩。
