序，又称叙、叙文、叙言、序言、序文、引、引言、导言等。据说序始于孔子的赞《易》。序在古代多放在书的后面，现 在一般放在书的前面，而把放在书后面的序称为后序或跋。序跋的内容、体例大致相同，因而可合称序跋文。一般的书有序无跋，如觉得序意未尽，后面仍可有跋。
序有自序和他序之分。自序偏于说明著作宗旨、撰写经过、编写体例等，还可就书中的重点和难点，作简要的阐述。自序有时也称前言。他序则常常要对作者、作品作介绍和评论，或对书中的观点作引申和发挥。自序和他序可以并用，不同的观点还可以展开争鸣。
一般的读者都有读书先读序跋的习惯。他们把序比喻为“游园的向导”，所以有的书也称序为导言。不论是自序还是他序，都承担着帮助读者更好地理解图书内容的任务。
因此，序的第一要义，应是坦率、诚实、中肯，要对读者负责，对社会负责。为人作序者，要深入了解作者，认真地研究原著，不能凭道听途说的材料或浮光掠影的印象去敷衍成篇。大凡名家，总在某一方面学有专长。由名家作序，可以帮助读者深入堂奥，也有利于扶植人才。然而，只要有真知灼见，即使不是名家，同样也有作序的资格。
序风是文风的一个方面。有少数人碍于情面，逢面作“序”，由于没有认真读过原稿，只好七拉八扯罗列琐事，或兴之所至地铺演轶闻，结果序和正文常常是风马牛不相及，有序等于无序。这实在是一种不好的文风。
序大都是夹叙夹议。偏于叙的，有散文的特点；偏于议的，有论文的特点。散文也好，论文也好，都要言之有物。散文要以材料的丰富和文笔的多姿见长，论文则要以论点的深刻和分析的透辟取胜。在各种应用文体中，序是具有较大的文学价值或史料价值的。
