传说汉字起源于仓颉造字。当前汉字的起源确切历史，可追溯至约公元前6200年前的贾湖遗址的龟甲符号，再到商朝的甲骨文、籀文、金文，最后到春秋战国与秦朝的籀文、小篆。
发展至汉朝隶变，产生隶书、草书以及楷书（以及派生的行书），至唐代楷化为今日所用的手写字体标准——正楷，也是今日普遍使用的现代汉字。
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汉字在古文中只称“字”，为与少数民族文字区别而称“汉字”，指汉人使用的文字，后者称法在近代才开始通用，为日文借词。在元朝之前的中国，因为是东方世界少数的大国之一，没有与他小国区分的必要，多称呼为“字”或“文字”。
“汉字”一词早出自元朝《金史》卷九本纪第九，“章宗一”：“十八年，封金源郡王。始习本朝语言小字，及汉字经书，以进士完颜匡、司经徐孝美等侍读”。
《金史》也出现多次，如：“女真初无文字，及破辽，获契丹、汉人，始通契丹、汉字，于是诸子皆学之”、“长子布辉，识女真、契丹、汉字，善骑射”，将汉族文字、女真族文字、契丹族文字之间互相区别。
在清朝前期，政府官方文字是满文，当时已用汉字一词称呼中国汉族的传统文字。另外，日本人也称呼为“汉字”，以别于由汉字派生的假名。在韩国，汉字则与训民正音（谚文）相区别。
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