山海关
吴三桂降清
李自成进北京之前，清兵已几乎全部控制了辽西地区。明宁远总兵吴三桂退守山海关。崇祯十七年（1644年）李自成进北京之初，曾命吴三桂之父吴襄写信，由他派人至山海关招降吴三桂，并以银四万两犒吴军；另派将率二万农民军代吴守山海关。吴同意投降，即率军往北京。但行至滦州，听说爱妾陈圆圆为刘宗敏霸占，就愤怒回师，击破李自成派驻山海关的守军，急派人向清兵求援。这时清兵正由摄政王多尔衮统率南下。四月十五日，行至翁后（今辽宁阜新附近），接到吴三桂“乞师”书，多尔衮立即回书答应，并许封吴三桂为“藩王”。四月二十日，清兵抵连山（今锦西），吴三桂催兵之书再至，清兵日夜兼程。次日，在山海关外一片石败李自成将唐通部。又次日，即抵山海关。吴三桂出迎，十余万清兵迅速入关。
李自成兵败西走
李自成听说吴三桂不肯投降，并击破了他派去据守山海关的军队，即率精兵六万余人东击吴三桂，并挟持吴三桂之父吴襄同行。四月二十一日，抵山海关外。时清兵也已抵山海关下。次日，多尔衮先命吴三桂军与农民军激战，清兵自右翼突然进击，大败农民军。农民军溃散南逃。至永平（今河北卢龙）境，再被击败。李自成杀吴襄。二十六日，李自成率残军退回北京，下令杀死了吴襄全家三十余口。又命部属将金银辎重发运西安，自己于二十九日，在牛金星等的策划下，在明宫武英殿即皇帝位。次日，即逃离北京。农民军在北京前后共四十二天。
李自成西逃，路上屡为吴三桂军和清兵所败，又听信牛金星的谗言，杀掉正直多谋的李岩，部众人心涣散，失去战斗力，迅速走向失败。
