高考所考的三大主科是“语数外”而不仅仅是“语数英”，也就是说参加的是高考外语考试，可供选择的外语科目有六种：英语、俄语、日语、德语、法语、西班牙语。其中俄语和日语作为高考外语的历史比较长久，在上个世纪70年代日语就进入了高考外语行列。高考填报时可以自由、自愿选择，不用经过审批，高考时是单独设立考场的，分值与英语一样。某些省份的小语种不考听力，总分120分，成绩折合成150分制计算分数。
虽然报考小语种志愿时不限制高考外语的种类，但是以高考小语种参加考试，在入学前就有一定的学习基础，在大学期间比“零起点”的学生有更大的先手优势。以日语为例，日语能力测试（N1-N5系列中，N1最高，N5最低）从词汇上来看，日语高考大纲要求掌握2000个左右的词汇（N4要求2500个左右）；从语法上来看，考试大纲要求以N5、N4语法为主，甚至有的属于N3。
