台湾在地质上因系位於第三纪造山带上，且为欧亚大陆板块东南缘与菲律宾海板块互相冲撞接触处，故为地质构造活跃地区，地震遂因而频仍与密集。
1644年至1896年间，台湾共发生大地震49次，平均每隔约5年发生一次。依据统计，大部份地震几全发生在台南、嘉义、彰化、云林等区域，仅有3次发生在台北，2次发生在宜兰等地，台东、花莲则未见地震记载。此中原因或为彼时东部犹未开发，致交通不便、人迹罕至，设若一旦发生，亦鲜有人记载，故可揣测彼时东部并非全无地震发生。
1896年以後迄今，台湾地震情形因有仪器观测而益趋明瞭，这之间，由於科学进步，各测候所使用之仪器亦迭次更替为较精密者。自1896至1999年，台湾在使用仪器观测下之地震概况为：计发生破坏性地震94次，其中36次发生在西部地区，42次发生在东部地方，仅有8次发生在台湾南端及其近海区域，8次发生在台湾北部地方。此等地震中，震度较烈、灾情较重者，共有15次。
依据资料，台湾自实施仪器观测地震以来，发生灾情最惨重之首次地震应属1935年4月21日新竹台中烈震，此次大地震其死伤人数及毁屋栋数居79年来历次地震之冠。计共死3,276人，伤12,053人，房屋全毁 17,907栋，半毁及破损等36,781栋。除了此等灾害外，此次大地震尚发生甚多之随伴现象，包括有断层、地裂、山崩、地陷、喷砂、地鸣及地下水变化等。
