敦煌飞天在同类题材中跨越时间最长，保存最完整、最集中、数量最多，风格最典型，艺术价值最高，影响也最大。
从敦煌建窟伊始，飞天就出现于壁画中。从十六国北凉至元代，一直延续了一千多年从未间断。由于敦煌地处边陲十分偏僻，远离战火，加上气候干燥，是至今 保存最；完整的石窟，绝大多数的飞天壁画完好如初。敦煌为飞天荟萃之地，据统计仅莫高窟画492个洞窟，就有270个绘有飞天图像，共计4500身之多。 最大的飞天在130窟大佛殿内，每身约2米之高。最小的飞天只有5—6厘米高。绘制飞天数目最多的石窟是209窟，共有飞天156身，加上敦煌地区的榆林 窟、东西干佛洞等，飞天的数目近6000身之多。敦煌之所以为世界瞩目，在于它曾汇集了大量的古代艺术家，用了近千年的时间，完成了宏伟壮观的传世杰作。 至今仍为人们惊叹不已!其中飞天作品，亦居全国之冠。因绘制时代不同，风格迥异，每个洞窟的飞天，都有其独特的风格。下面具体谈一下敦煌飞天几个发展时期 的艺术特征：
一、北凉至西魏时期
4世纪初，飞天经西域东被，首先出现在敦煌壁画上。北凉时期，飞天吸取了西域画风，也继承了河西一带晋魏葬画法。以粗犷的线条，浓重的色块，晕染结 合，形成了当时的画风。在构图和造型上虽简单稚拙，但亦生动可爱。比过去单线干涂的墓葬壁画，已进了一步，但仍然处于萌芽状态。
这个时期的飞天造型为男性，身体粗短，矫健，束发髻，深目高鼻，上身半裸，坦臂赤足，腰系围裙，肩披大巾，似西方僧侣模样。动态僵硬、笨拙，用身体扭曲表示飞动，身体呈V状居多。当时飞天在壁画中比重很大，其位置直接画在壁面画中，也见于窟顶、龛楣，及平棋格中。
北魏时期飞天艺术有发展，造型趋向汉化。脸型略长，五官匀称，身材也渐修长，动势也稍轻缓，开始运用巾带表示飞翔。着色渐丰富，线条渐流利，装饰趣味 浓厚。西魏时期，乐伎飞天增多。人物造型趋向女性化，体态婀娜，轻柔飘逸。所持乐器品种增多。由于岁月久远，北凉至西魏时期的壁画颜色发生退变，原来粉红 色硫化汞和碳酸铅氧化，因而使晕染层次和线条发生了变化。特别是眉目间原来的粉红肉色退色后，只留下白色和青灰色。面部变为两个大黑圈，形成一种“小字 脸”(即白眉、白鼻、白眼、白牙、白下巴)“五白”效果。变化后的壁画，别有一种稚拙、夸张、粗犷，质朴的艺术趣味和魅力。
二、北周至隋时期
这个时期较短，北周时，敦煌为鲜卑族宇文氏统治，共24年(公元557—587年)。；隋代柞短，但对敦煌来说却是一个极重要的阶段。北周建了15年 石窟，隋代建了70个石窟。这是敦煌壁画从早期进入中期的一个过渡、变革时期，在风格和画法上有很大变化，如采用了线条粗细对比的画法，衣服、身体用线较 粗，给人以厚重、结实的感觉，而五官和手足则用细线勾描，给人以清秀、灵活的感觉，粗细相间，很富有层次感。在精神氛围上亦逐渐转化，从沉闷压抑的情调过 渡到和平、安祥、朴素、自然的格调。
飞天的形态，一部分还保持“小字脸”的风格，为上身裸露，服系长裙，头戴宝冠，体态健美的男性飞天。另外一部分，进入隋代，主要为女性的造型。特点为 眉清目秀，身体修长，曲线娟淑，动态舒展轻柔，服饰、发髻明显为宫娥仕女，飘带流畅，多呈牙形旗状。飞天数量也日增，除环窟四周绘制外，在窟顶藻井四周， 及佛龛、背光左右也是飞天云集。在背景云纹、火焰文、花卉图案印衬下，显得色彩斑烂。画面讲究色块的搭配，用色多为土红、白色、蓝色相间，形成了这一时期 格外华丽生动的风格。隋代常见的佛传故事画“夜半逾城”，“乘象入胎”中的马和象之四蹄却是飞天托举，在天空飞行，极富浪漫色彩。
三、唐至五代时期
唐代是我国经济、文化发展的高峰时期。此时社会安定，经济繁荣。佛教文化成为当时社会主体的意识形态。在朝廷、官署、民间三结合的推动下，全国寺院林 立，建窟造像以显示功德，已成社会风尚。敦煌莫高窟的遗存，正反映了这个时期的兴盛。唐代壁画中的飞天，十分盛行，因为这题材，正好表现了当时繁荣昌盛， 歌舞升乎的景象。同时飞天创作也提倡发挥艺术家的想象力，施展才华。所以从初唐之后，飞天就进入高潮。洞窟中原来的天宫伎乐，尚窟上方四周的这宫门栏墙从 此消失，位置为飞天取而代之。同时在藻井四周、龛楣背光处，说法图上端，都必画飞天，并成为固定程式。
此时飞天已全部女性化，成为翩翩起舞的仙女形象，因此而成为宫廷贵族仕女写照，脸型丰满，姿态妩媚，明目皓齿。衣饰、发髻雍容华贵，人体比例适当。上 身均裸露，下为长裙，飘带旋迥，衣纹流畅。这个时期的飞天乐伎聚增，所持乐器的品种亦多样，而且极具演奏情态。托花盘、香炉，散花飞天甚多。其中321窟 西壁的佛龛南侧双飞天最为生动、优美，堪称绝世佳作。
从晚唐进入五代，飞天创作意识日渐淡薄，多为因袭前朝之作。绘制水平下降，但仍然不乏富丽堂皇的场面。从动态和装饰上看，已趋于平庸和衰落。人物造型已不是那么丰满婀娜，转为清瘦素雅，已无盛唐那种昂扬、激荡之势，略有呆板、沉重之感，程式化倾向已开始显露。
四、宋(归义军晚期)、西夏、元时期
这个时期为敦煌壁画的晚期。一般认为此时敦煌壁画已进入衰落和程式化的尾声阶段。由于当时战乱原因，也因佛教教派兴衰的影响，建窟和绘制壁画，已濒临 惨淡经营境地。因此飞天艺术亦不景气。曹氏归义军时期(中原北宋王朝)建窟不多，多为修改重绘，飞天也逐渐减少。继唐、五代之画风。墨线勾画，平涂，但用 色缺乏亮丽，较为淡雅。线条虽纯熟，但缺乏力度。造型干篇一律，面孔长圆，吊眉细眼，削肩柳腰，均为仕女画风格，但神情呆板，缺乏神韵。
西夏时期，河西地区为党项族统治。此时违窟很少，多是将前期洞窟改建重绘。风格在继承前期壁画艺术的基础上揉和了本民族的成分，如部分飞天略有西夏党项民族的特征，鼻高直，腮大面圆，衣饰裙带也有变化。这个时期作品格调不高，世俗性强，精品不多。
元代为敦煌壁画之末期。这个时期建窟很少，同时佛教密宗教派兴起。蒙古族信奉藏密，所以壁画中很少绘制飞天。但莫高窟3号窟，南壁干手干眼观音像上 方，仍绘有一组飞天，造型为头梳长髻，脸型丰圆，长眉秀眼，手执莲花。和唐代飞天相比，已相差甚多。敦煌飞天是敦煌壁画中的一种风格独特的佛教造型艺术， 其中包含了很高的历史价值和艺术价值。飞天之演变从一个侧面反映了中国佛教造型艺术渐次中国化、民族化进程。飞天在敦煌的出现，宛若锦上添花，为这一文化宝库中干添了一束耀眼的光芒。
