在人类发明织布以前的千万年里，人类是利用打猎所得的兽皮作为防寒装饰之物的。这可称得上最早的“皮革”了。皮革，成为人类最早的文化产物。古人把从动物身上剥下的兽皮弄干后直接穿在身上，其粗硬而不易变形、厚大而沉重，带有难闻的味道。一旦遇水，很容易腐烂而失去其实用价值。可以想象，穿用这样的“皮革”是何其难忍。而现代的皮革，穿在身上柔软舒适，轻便易弯曲，无臭味，且极不易腐烂。
那么古代的“皮革”和现代的皮革的根本差别是什么呢？是皮与革的差别。也就是说，古人穿用的是皮，现代人穿用的是革。严格来说，皮与革是截然不同的两种东西。皮是指皮胶原纤维仍处于在动物身体上时的状态（指化学结构），可带毛也可不带毛。皮的干燥状态坚硬易折断而不易弯曲，水分含量大时便使其中的细菌快速繁殖而发生腐烂。革是指动物皮经过物理及化学处理，除去了皮中无用的成分，并使皮的胶原纤维的化学结构发生变化而不同于其在动物体上的状态；革干燥状态柔软易曲，潮湿状态也不易腐烂。皮是制革的原料，也就是说革是由皮制成的。
虽然皮和革是两种不同的东西，但由于皮在日常生活中的使用价值较小，常见的是革，而革又来源于皮，于是人们慢慢地就习惯性地将两种各不相同的东西的代号“皮”与“革”合二为一，即皮革，作为革的新代号。现在我们说的皮革已成为一个固定的名词，指的是革，而不含有皮的含义。更有甚者，为了方便和简单起见，在皮革制品名称中，已将皮革中的‘革’字省略，直接以皮相称，如皮鞋、皮箱、皮衣等。称“革”为“皮”，似乎比称革履、革箱、革衣等更随便，也更习惯。值得指出的是，目前有些人把皮革简化为皮，而把人造革简称为革，这种说法是不正确的，也是不严谨的，容易使人们在概念上发生混乱，增加了尚无真假皮革鉴别能力者购买皮革制品时的难度。
