1840年前后，英国完成工业革命，成为当时世界上最先进的资本主义国家。为了满足自身资本主义的发展，英国不断的在世界各地倾销商品，掠夺原料，在正当贸易无法打开中国大门的时候，英国殖民者选择了鸦片。大量的鸦片使得清朝的统治岌岌可危，“几无可以御敌之兵，无可以充饷之银”。
1839年3月，林则徐到了广州，禁烟运动迅速展开。他一面加紧整顿海防，缉拿烟贩；一面限令外国烟商交出鸦片。林则徐在给外国烟商的通知中说：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”由于林则徐坚定的态度和有力的措施，再加上人民的支持，外国烟是被迫交出鸦片2万多箱。1839年6月3日，林则徐下令在虎门将鸦片公开销毁，并带领大、小官员亲自监督。至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376，254斤。这就是举世闻名的“虎门销烟”。虎门销烟是我国近代史上反帝斗争中的光辉一页。也是世界历史上抗击侵略、打击毒品的壮举。
上个世纪80年代以来，吸毒在全世界日趋泛滥，毒品走私日益严重。面对这一严峻形势，1987年6月12日至26日，联合国在维也纳召开“麻醉品滥用和非法贩运问题”的部长级会议，会议提出了“爱生命，不吸毒”的口号。与会代表一致同意将每年6月26日（虎门销烟翌日）定为“国际禁毒日”，以引起世界各国对毒品问题的重视，号召全球人民共同来抵御毒品的危害。同年12月，第42届联合国大会通过决议，决定把每年的6月26日定为“反麻醉品的滥用和非法贩运国际日”（即“国际禁毒日”）。
