《新闻联播》的前身为1976年7月1日试办的《全国电视新闻联播》节目，1978年8月1日正式创办。初期所用的新闻由中央电视台记者采编和全国省级电视台航送，播出时间为15分钟。1980年，国内地方台新闻改用微波干线传送，大大提高新闻时效；同时采编新华社的国际要闻和英国维斯新闻社（VISS）、英美合营的合众独立电视新闻社（VPITN）的国际要闻。从此，《新闻联播》成为既有国内新闻，又有国际要闻的较为充实的电视新闻节目，每次播出时间由15分钟增加到30分钟。从1982年报道中国共产党第12次全国代表大会开始，中央授权《新闻联播》可以比其他新闻单位早一天独家发布重要新闻。1984年，《新闻联播》增加了有关台湾、香港、澳门地区的报道，并和亚广联A、B、C区的国家、地区交换新闻，加强了有关第三世界的报道。1996年1月1日，《新闻联播》由录像播出改为直播，提高了新闻时效。
如今，《新闻联播》已成为全国人民获得新闻信息的最主要的渠道之一，1998年收视率达40%以上，在国际上也有重要影响，是中央电视台最重要的新闻栏目。
当初，要求地方电视台转播《新闻联播》是为了完成该节目的覆盖问题。现在，CCTV1是中国或世界无线覆盖最大的电视频道，要求个地方电视台19：00完全转播《新闻联播》显然已经不是为广大电视观众着想了，成了中国媒体最大的资源浪费时段。
