扬州瘦西湖，原名保障湖。相传在清乾隆年间，扬州的盐业兴盛，瘦西湖由于年长日久，湖心淤塞，盐商便出资疏浚，并在东西岸兴建起许多亭台楼阁，这一来，湖上的风景便显得格外优美秀丽了。当时，盐商中首富有三家，他们附庸风雅，经常到湖上游玩、宴客。这年春二月，三个盐商来到湖上凫庄小宴，他们一面饮酒，一面欣赏湖面景色。大盐商年龄最长，阅历多，一向以长兄自居，他喝了几杯酒，就说：“我们这个保障湖，风景多好啊，一点也不比杭州的西湖差，可是却叫保障湖未免有点不相配。”二盐商惯于见风使舵，见大盐商发这通议论，立刻凑趣说：“高见，高见。我们扬州文人虽多，但却没有一个人关心这件事，实在叫人遗憾。”三盐商是一个自以为是的人，他接着说：“起个名字，还要文人？我看未免长他人志气，灭自己威风。来，我们三人思量思量，不信就想不出一个好名字来。”三个人酒不喝了，都在低头沉思，过了好一会儿，大盐商先开口，他说：“我们的保障湖在扬州城之西，不如也叫它‘西湖’，二位以为如何？”二盐商马上附和说：“妙，妙，把保障湖改为西湖，那太好了，太好了。”三盐商看了二盐商一眼，不以为然地说：“你们二位都到过杭州，杭州的西湖多大啊！我们这个湖怎配称西湖呢？依小弟之见，叫‘小西湖’还差不多。”大盐商摇摇头，心里有话：这个“小”字就比人家矮了大半截，不妥，不妥，但他又想不出一个好名字来，就说：“‘小西湖’还要斟酌斟酌。我看‘西湖’是可以用的，只要在它前面加一个合适的字来。”就为这一个字，三个人又在苦苦思索了，过了好一会，二盐商开口了，他说：“我们这个西湖，虽不及杭州的西湖大，但也有它的特点，就是湖身迂回曲折，有二十多里长，我看不如叫它‘长西湖’。大、三盐商都摇头，不同意。他们于是又想出一大堆名字来，什么“金西湖”、“银西湖”、“绿西湖”、“蓝西湖”、“美西湖”等等，可没有一个中意的。这一来，他们才感觉到替湖起一个名字并不是那么容易的事。恰巧，邻座有位书生，一直颇有兴趣地听他们争论，只是笑而不语，大盐商见了，就说：“那看着我们笑的是个读书人，我们何不请他来起一个名字。”这位书生并没有过来，他站起来劈口说到：“三位的议论我都听到了，我看扬州的这个湖是可以与杭州的西湖相媲美，但清瘦过之，依我之见，称‘瘦西湖’可也。”“瘦西湖”三个字一出口，三个盐商就佩服得五体投地，一再邀请这个书生入座饮酒，可是，那个书生却飘然而去。从此，“瘦西湖”的名声就传开了。
“天下西湖三十六，独一无二瘦西湖。”位于扬州西郊的瘦西湖，以其清瘦、秀丽的独特风姿，赢得天下人的赞颂。瘦西湖是隋唐时期由蜀冈山的水与其他水系汇合流入大运河的一段自然河道。清朝初年，杭州诗人汪沆作诗：“垂杨不断接残芜，雁齿红桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”从此，“瘦西湖”之名被流传至今。从空中望去，瘦西湖的全貌呈英文字母L形，又加上湖边风景秀丽，因此，古人对瘦西湖有“瘦于外部的形态，秀于内在的神韵”的评价。伴随着古扬州城，瘦西湖走过了一千多年的历史。
