从1840年鸦片战争开始，到1919年“五四”运动结束，是中国历史上的近代。近代社会是古代的终结和现代的前夜。而近代文学不仅标志着古代文学的终结，还下启现代文学的新生，因而在文学史上具有重要地位。
根据中国革命的发展进程，晚清社会的历史可分为三个阶段，即资产阶级启蒙运动时期，资产阶级改良运动时期，资产阶级革命运动时期，这三个阶段分别以一八九四年中日战争和一九O五年同盟会的成立为分界线。晚清文学也据此分为前、中、后三个时期。
鸦片战争是中国历史上的巨大事变，有些爱国诗人在诗歌里面反映了这一重要史实。贝青乔的《咄咄吟》描绘了鸦片战争的场景，张维屏的《三元里》纪述了广州三元里乡民围困英国侵略军的经过。还有些诗人凭借诗歌抒发忧国之情。林则徐写了《赴戍登程口占示家人》，其中有“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的名句，从中可以感受到一个忧念时事、以身许国的志士的心迹。魏源也是一位很有影响的作家。魏源（1794—1857）字默深，湖南邵阳人，他是一位有见识的学者和思想家，编有叙述各国历史地理的《海国图志》一书，提出“师夷长技以制夷”。这种向列强学习以谋求强国之路的主张，在当时有远见、思变革的士大夫中间很有代表性。魏源的不少诗篇，如《江南吟十章》、《寰海十章》及《后十章》、《秋兴十章》等，都是议论时事、抒写感愤的政治诗。
鸦片战争结束后不久，太平天国运动再一次从内部给清王朝以沉重的打击。在重重危机之下，统治集团中一批主张变革的人士推进了一场以“中学为体，西学为用”为核心的“洋务运动”。为了更好地贯彻“中学为体”，洋务派在文化上持坚守传统的保守立场，文学上的代表就是以桐城派余绪的“湘乡派”和诗歌中的“宋诗运动”。
一八九四年发生了中日甲午战争，中国败给了日本。甲午战争的结果宣告了洋务运动的失败，激起更为激烈的变革要求，于是发生了著名的戊戌变法。在变法思潮的推动下，戊戌诸君在文坛上也产生了巨大影响，主要是康有为、谭嗣同、梁启超等人。晚清中期诗坛上最重要的业绩，就是“新派诗”的兴起和梁启超对“诗界革命”的提倡。此外，梁启超还提倡“新文体”散文以及“小说界革命”。
