1985年3月戈尔巴乔夫上台，开始经济政治体制改革。戈尔巴乔夫的政治体制改革冲击了高度集权的旧体制，却没有建立起能够实现平稳过渡的替代机制，因此，苏共的领导地位和中央政府的控制能力弱化，随之而起的就是地方势力的扩大，而在苏联的国家结构中，地方势力大多与民族主义势力结合在一起，成为瓦解联盟国家体制的基本因素。
在苏联改革进程中，最早明确表现出分离倾向的是波罗的海沿岸三国。1988年11月16日，爱沙尼亚最高苏维埃非常会议决定，苏联的法律须经爱沙尼亚立法机构批准才能生效，由此开了加盟国家法律高于联盟法律的先例。1989年8月23日，波罗的海沿岸三国为抗议50年前苏德条约将其划入苏联范围而举行大规模示威游行，约200万人手拉手组成长达600千米的“人链”，显示独立的决心。当年年底，三国共产党先后宣布自己为独立政党，脱离苏共。1990年3月，立陶宛率先宣布本国独立，把民族分离运动推向新阶段。与此同时，其他加盟共和国的民族主义情绪也日趋高涨，甚至俄罗斯联邦也于1990年6月12日发表了“主权宣言”。
面临联盟解体的威胁，戈尔巴乔夫提出“更新联盟”的构想，即在确认各加盟国主权的基础上缔结一个新的联盟条约——“主权国家联盟条约”。1990年9月，成立了由各共和国主要领导人组成的起草委员会，11月23日，新联盟条约草案公布，供全民讨论。12月召开的苏联第四次人民代表大会围绕是否保留联盟的问题展开激烈争论，最后决定重新起草新联盟条约，并将是否保留联盟的问题提交全民公决。1991年3月17日举行的全民公决结果显示，76.4％的投票人赞成保留经过革新的主权共和国联盟。(注：波罗的海三国、格鲁吉亚和摩尔多瓦等国议会拒绝执行全民公决决议，这些国家公民被禁止参加投票。)但是，此时中央政府和戈尔巴乔夫的权威和权力已经进一步削弱，联盟机构的决定已无法约束自行其是的各共和国。6月12日，叶利钦当选俄罗斯联邦首任总统，增强了与戈尔巴乔夫抗衡的能力，实际上成为支配苏联政局变动的关键人物。在这种情况下，一部分企图维持原苏联国家体制的党、政、军领导人密谋发动一场政变，以阻止联盟国家的解体趋势，恢复中央集权体制。7月底，新联盟条约草案修订完成，预定8月20日正式开始签署。8月4日，戈尔巴乔夫赴克里米亚休假，计划19日返回莫斯科主持条约签署仪式。这时，密谋的政变付诸实施。
8月18日，策划政变的苏联副总统亚纳耶夫、国防部长亚佐夫、国家安全委员会主席克留奇科夫、内务部长普戈、陆军司令瓦连尼可夫等人在莫斯科召开秘密会议，决定派代表前往克里米亚，要求戈尔巴乔夫下令实施紧急状态，如不接受就采取坚决措施。当天下午，由五人组成的代表团到达克里米亚总统别墅，但戈尔巴乔夫拒绝了他们的要求。于是，政变者在当晚组成了国家紧急状态委员会。8月19日晨6时，亚纳耶夫向全国宣布，鉴于苏联总统戈尔巴乔夫的健康状况已不能履行总统职务，根据苏联宪法，由他本人从即日起履行总统职务。随后，他又宣告，即日起在苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态，此期间国家的全部权力移交给紧急状态委员会。这时，部分军队已开进莫斯科，坦克包围了俄联邦最高苏维埃所在地白宫。
“八一九”事件引起国内外的强烈震动。叶利钦指责政变是违反宪法的行为，呼吁人民群众起来反击。19日下午，大批群众响应叶利钦的号召聚集在白宫前进行抗议示威，军队的坦克在人群中无法行动。各加盟共和国的领导人也纷纷发表声明，谴责政变行为，支持叶利钦。同一天，美国总统布什明确表态，不承认苏联新领导人，要求恢复戈尔巴乔夫的权力。在美国带动下，其他西方国家也以各种方式声援叶利钦，并向政变当局施加压力。由于得不到人民群众的支持，又受到国内外舆论的一致谴责,政变发动者很快陷于孤立，军队的分裂更使政变的目标无法实现。20日，苏联空军、空降兵、海军和战略火箭军司令都公开表示不支持紧急状态委员会，已被调入莫斯科的部分军队也发生倒戈，奉命进攻白宫的克格勃特种部队“阿尔法”小组则拒绝服从命令。到21日，政变失败已成定局。当晚，苏联最高苏维埃宣布，国家紧急状态委员会的行为是非法的。戈尔巴乔夫也在当天恢复了与外界的联系，并发表声明，称自己已控制了局势，将立即返回莫斯科履行总统职务。次日凌晨，戈尔巴乔夫回到首都，随即逮捕了国家紧急状态委员会成员和其他一些参与政变的人员，并对党、政、军机构进行了清洗、改组。
“八一九”事件的结果与其发动者的愿望相反，进一步加速了苏联的解体进程。这一事件虽然以戈尔巴乔夫的复职告终，但真正的胜利者却是叶利钦。事件后，戈尔巴乔夫已失去实际领导国家的威望和能力，成为按叶利钦意志行事的傀儡。8月23日，叶利钦下令，暂时中止苏共和俄共在俄罗斯境内的活动，没收共产党的财产。24日，戈尔巴乔夫宣布，辞去苏共中央总书记职务，并建议苏共中央“自行解散”。他还下令，停止各政党在军队和国家机关中的活动。29日，苏联最高苏维埃非常会议通过决议，暂时停止苏共在苏联全境的活动。于是，执政七十余年的苏联共产党结束了它的存在，从组织上解体了。(注：苏共解体后，俄罗斯共产党继续存在，不久恢复活动，成为合法政党。此外，还有若干组织自称苏共的继承者，但统一的苏联共产党未再恢复。)
苏共的解体是苏联解体的前奏。由于失去了中央集权的政治核心，残存的中央政府已没有力量阻止各加盟共和国的独立。继立陶宛和格鲁吉亚在“八一九”前宣告独立后，爱沙尼亚和拉脱维亚在8月21日和22日也宣告独立。尤其是8月24日乌克兰宣告独立引起了其他共和国的连锁反应，短短一个月内，又有7个共和国(白俄罗斯、摩尔多瓦、阿塞拜疆、乌兹别克、吉尔吉斯、塔吉克、亚美尼亚)相继宣告独立(土库曼和哈萨克分别于10月和12月宣告独立)。面对这种局势，戈尔巴乔夫作为苏联总统为维持一个最低限度的联盟作了最后的努力，他与各共和国领导人频频会谈，试图恢复被“八一九”事件中断的签署新联盟条约的进程。然而，这时乌克兰等国已经决心走向彻底独立，它们对留在一个联盟框架内已不感兴趣。而俄罗斯总统叶利钦也已经决定抛弃戈尔巴乔夫及其主持制定的联盟方案，准备自己另搞一套。12月1日，乌克兰就独立问题举行全民公决，90％的投票者赞成完全独立。12月3日，叶利钦宣布承认乌克兰独立。12月7日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯三国领导人叶利钦、克拉夫丘克和舒什克维奇在明斯克会晤，叶利钦提出成立“独立国家联合体”的构想，得到另两位领导人的赞同。12月8日，在布列斯特郊区别洛韦日森林的一个别墅里，三国领导人签署了《关于建立独立国家联合体的协议》，协议宣布，“苏联作为国际法主体和地缘政治现实正在停止其存在”，自协议签订之日起，“前苏联各机构在联合体成员国境内的活动予以停止”。协议规定，独联体是独立国家间的协调联合组织，不具有联盟国家性质，不设议会、中央政府和总统，也不建立统一的军队。协议还规定，独联体是一个开放的组织，前苏联的成员国和其他赞同其宗旨的国家均可参加。独联体的成立使戈尔巴乔夫的新联盟方案彻底破产，三个斯拉夫国家的领导人决定了苏联的最终命运。
1991年12月21日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、阿塞拜疆、亚美尼亚、摩尔多瓦和中亚五国的领导人在哈萨克首都阿拉木图签署了《阿拉木图宣言》等六项文件，正式宣告11个原苏联共和国以创始国身份自愿结成独立国家联合体，与此同时，苏维埃社会主义共和国联盟停止存在。12月25日晚，戈尔巴乔夫最后一次以苏联总统身份发表电视讲话，宣布自己辞去苏联总统和武装力量最高统帅职务，并把“核匣子”转交给叶利钦。7时32分，克里姆林宫上空飘扬了69年的苏联国旗在寒风中降下；7时45分，俄罗斯联邦的国旗升起，克里姆林宫换了主人，历史揭开了新的一页。
苏联解体是世界历史上的重大事件，它结束了曾对20世纪的人类社会产生深刻影响的一种发展模式的实践，也结束了曾在战后45年间主导国际政治的两极格局，其多方面的意义为走向新世纪的人们留下了一份内涵丰富的历史遗产。
