鸟纲，鸮形目，科鸟类的通称。头部宽大似猫头。喙和爪呈钩形，十分锐利。两眼位于头部正前方，视野宽广。飞行时无声。昼伏夜出，以鼠类为主食。为农林益鸟。
猫头鹰是鸮形目夜行性猛禽中部分种类的统称。许多鸮在耳上方有直立的羽簇，像耳或角一样，因此它们的面形似猫，故俗称猫头鹰。鸮形目现有3个科，约24属135种（也有说133种，180余种的）。这些鸮都各有其名，如栗鸮、仓鸮、鹰鸮、雕鸮、倭鸺鹠等等。因此，不能说猫头鹰是哪一种鸟的俗称，也不能说猫头鹰学名是什么什么。鸮形目中有些种类在全世界分布，有些仅存于某些岛屿。所有鸮类均具有相同的体制易于辨认。体长13至70厘米，翅展30至200厘米，多数种体型较小。头大，可向任何方向转动180度以上。眼大，固定在眼眶内，不能动，两眼均向前方。几乎均在夜间活动的鸮其视网膜上仅有杆状细胞，无色视觉。鸮的视觉为双眼视觉，头部从中央平面移开便加强了深度知觉。与一般认为的相反，鸮在白天并非盲目，其瞳孔能极度缩小，夜间视力较人更强。耳四周围以羽毛构成的羽领，其功能为集中声音。耳孔前缘有可活动的耳盖，其功能可能如集中声音的反射板。许多鸮的两侧耳孔开口位置不对称，两耳对频率不同的声音敏感程度不同。因此可同时在两个平面上定位声源。北方的种有厚层绒羽以保温。多数种的飞羽上表面覆以一层茸毛状物，故飞行时无声。羽色各异，少数种羽毛颜色单一，多数种有隐约的条状、点状斑纹，在树皮背景下有保护色作用。鸮几乎见于各种生存环境，从草原、冻原到稠密的林地和雨林。许多种的种群密度主要取决于可利用的营巢领地而不是可能猎取食物的数量。鸮均为食肉性，最常见的猎物为啮齿类，如鼠。小型鸮类食昆虫，鱼鸮属食鱼。猎物被整个吞下，不能消化的部分（如羽毛、皮毛和骨）成团吐出。鸮多为夜行性，但深夜时多不活动，一般在破晓前鸣叫并猎食。常借声音通讯，尤其是交配及保卫领域时。白天它们羽衣紧贴身体，耳羽簇竖起，眼半闭。鸮以树洞、峭壁岩洞等为巢。在草原则营巢于地面。每窝产卵可多至12个，卵近球形。鸮对于防止鼠害有极大作用，是一种。
