太阳能光伏就是利用光生伏打效应的原理来发电的，光伏电池包括多晶硅、单晶硅、非晶硅、薄膜电池等多种类型。
太阳能光热就是利用太阳能的热效应来发电或产生热水的，主要是通过聚焦太阳能，产生热能终推动汽轮机发电。
太阳能热发电是指先将太阳能转化为热能，再将热能转化成电能，它有两种转化方式：
一种方式是太阳能热能发电，它将太阳热能直接转化成电能，如半导体或者金属材料的温差发电、真空器件中的热电子和热离子发电、碱金属热电转换以及磁流体发电等。
另一种方式是太阳能热动力发电，它使用辐射能汇聚装置，聚集太阳的辐射能，加热工质(也称作传热介质)，通过工质输送热能做功推动发电机的发电方式。
光热发电技术的研发起源于20世纪50年代，其发电原理与常规热力发电类似，只不过其热能不是来自燃料，而是来自太阳能。
我们可以将光热发电系统划分为由四个子系统构成：
集热子系统、热传输子系统、蓄热与热交换子系统以及发电子系统。
