体系结构计算机网络中的数据交换必须遵守事先约定好的规则。这些规则明确规定了所交换的数据的格式以及有关的同步问题（同步含有时序的意思）。为进行网络中的数据交换而建立的规则、标准或约定即网络协议。
把网络操作分成复杂性较低的单元，结构清晰，易于实现和维护；定义并提供了具有兼容性的标准接口，有利于促进标准化工作；结构上可分割，使设计人员能专心设计和开发所关心的功能模块；独立性强，上层只需了解下层通过层间接口提供什么服务；灵活性好，适应性强，只要服务和接口不变，层内实现方法可任意改变，一个区域网络的变化不会影响另外一个区域的网络，因此每个区域的网络可单独升级或改造。
